光年是距离单位，主要应用于天文领域，比如离我们最近的恒星——比邻星，它大约距离我们4.2光年。1光年通常来说就是光沿直线在真空中走了一年的距离。
光速是宇宙中最快的速度，光在真空中1秒钟约传播30万千米。1年365天，1天24小时，1小时3600秒，那1光年即9.46×10∧12千米。
之所以创造光年这个单位，不仅因为光速是宇宙中物体的运动速度上限，更重要的是因为真空中的光速是一个恒定值，与参考系无关，具有不变性。
1光年对人类来说非常遥远，地球与太阳平均相距1个天文单位（1.5亿公里），而1光年约等于6.3万个天文单位。以人类目前发射的最快的探测器，走完1光年也需要1.8万年。
光走一年的距离是为1光年，那1光年的距离，光真的要走一年吗？
这还真不一定。从人类的视角来说，光走完1光年确实需要1年，但对于在真空中始终以光速飞驰的光来说，走完1光年只是一瞬间的事。因为对以光速运动的物体来说，根本没有时间的概念。
这是根据爱因斯坦的相对论推导出来的结论，因为时间和空间是紧密联系在一起的，而物质又能影响时空。
该理论认为，当物体的运动速度越来越快的时候，时间相对于它来说就流逝得越来越慢，这叫时间膨胀效应。理论上，当物体的运动速度达到光速时，时间相对于它来说就停止了。
不过，任何静止质量不为0的物体的运动速度只能无限接近光速，而永远无法达到光速。因为运动速度越快，该物体的质量也就增长得越快。如果宇宙是有限的，就算动用全宇宙的能量，也无法将一个静止质量不为0的物体加速到光速。
只因光子的静止质量始终为0，所以光子自诞生，就能一直以光速运动，不存在加速过程。
根据相对论，宇宙中不同地点时间的流逝速度是不同的，比如地面的时间流逝速度就和太空略有不同。GPS卫星每隔一段时间和地面同步时间，就源于此因。
如果你驾驶着无限接近光速的飞船，在太空中飞一圈，当你返回地球时，你会发现自己只过去了一天时间，而地球却过去了一年甚至更久。出现这种现象，不仅是时间膨胀带来的影响，还在于时间的相对性。
正因为时间存在相对性，所以一光年的距离对于光来说仅需一瞬间就可以走完，只不过在人类看来，光走完这段距离需要一年的时间。之所以如此，这是因为这两种结果是基于不同参考系。得的。
如果光不是在宇宙真空环境传播，而是在水等介质中传播，由于光在介质中的传播速度比在真空中的传播速度慢，那么光走一光年的距离则需要一年以上的时间。
此外，由于宇宙空间本身在膨胀，从我们的角度来看，光在真空中走一光年，也花不了一年的时间。不过，宇宙在1光年范围上的膨胀速率约0.02米每秒，即一年时间仅膨胀630.7千米，这种影响只有0.002秒。
