在中国古代的后宫一直有四妃、九嫔、二十七世妇、八十一御妻的说法，这也是皇帝的庞大妻妾群配置。在唐朝初期的时候，一直参照隋朝旧制，妻妾群享受的待遇从正一品一直到正八品。
所谓的四妃指的是：贵妃、淑妃、德妃、贤妃；九嫔指的是昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛；婕妤九人；二十七世妇指的是：婕妤、美人、才人各九人；八十一御妻指的是宝林、御女、采女各二十七人。唐玄宗时期在皇后的下面妃子当中增加了惠妃、丽妃、华妃；嫔中又增加了淑仪、德仪、贤仪、顺仪、婉仪、芳仪；还增加了尚宫、尚仪、尚服各二人。
面对这么庞大的妻妾群，后宫难免会有大的矛盾。为了体现人人有份跟兼顾尊卑有别的情况，夜晚的生活都跟照月亮的阴晴圆缺联系在一起。比如在每个月的前十五天月亮从缺慢慢变圆，后面的十五天再渐渐变缺。前十五天侍寝的地位都是从低到高，后十五天都是从地位高到地位低的。其中皇后在后宫的地位最高，所以她可以在十五、十六这两天独占皇帝。
等到宋朝的时候，后宫妃子位分跟唐制还是有一定差距的。比如在原基础上增加了贵仪、妃仪、婉仪等，其余的基本都跟唐朝的时候差不多。等到真宗、仁宗登基为帝的时候，将所谓的九嫔扩充至十八人；仁宗则在妃子当中增加一个宸妃。
很多人都好奇，为何皇帝的配偶为何不能叫妻子，反而被称为王后。在荀子的观点中，天子独大，世界上没有人能跟他平起平坐，由于“妻”的谐音是“齐”，有着平起平坐的的含义，这在封建王朝统治时期是绝对不允许的，所以才会叫“后”。
