近日，一项发表于《科学通报》的研究表明，导致恐龙灭绝的“元凶”并不是人们猜测的小行星（位于木星与火星之间），而是太阳系外奥尔特星云的一块彗星碎片。它在木星的引力作用下“飞”向地球。
长周期彗星绕太阳运行一圈需数百年。此前的研究表明，它们穿过行星轨道的概率很低，因此难以成为导致恐龙（以及大约6600万年前地球上75%的其它生物）灭绝的罪魁祸首。但这项新研究发现，木星的引力会将大约20%的长周期彗星推向太阳，并使其分裂为碎片。而这些碎片撞击地球的概率是其他奥尔特星云彗星的10倍。
导致恐龙灭绝的撞击发生在白垩纪末期，在今天的墨西哥希克苏鲁伯附近留下了一个直径约93英里（150公里）的陨石坑。这颗“罪犯”陨石也由此得名“希克苏鲁伯撞击者”。据美国德克萨斯大学奥斯汀分校的研究人员称，陨石至少有6英里（9.6公里）宽。它以大约44640英里/小时（71840公里/小时）的速度撞击地球，引发了一英里高的海啸，并导致了撞击点地壳的融化。
希克苏鲁伯撞击者从何而来是一个颇具争议性的问题。对陨石坑的地质分析表明，撞击者是一种碳质球粒陨石，这种陨石只占太阳系主要小行星带中陨石的10%左右。论文作者、哈佛大学天文学家Avi Loeb等人推测，奥尔特星云中也许有更多天体含有上述成分。
研究人员模拟了来自奥尔特星云的长周期彗星经过木星的路径，发现木星的重力场将大约五分之一的长周期彗星变成了“掠日彗星”（即经过太阳时距其极近的彗星）。在离太阳较近时，太阳引力对这类彗星近距端的引力比远端引力更大，因而会产生潮汐力，使彗星分裂。
研究人员称，相较于一颗完整的彗星，这些天体碎片在返回奥尔特星云的途中更有可能与地球产生“交集”，而相关事件每2.5~7.3亿年就会产生一次希克苏鲁伯大碰撞。
“我们的论文为解释大碰撞提供了基础，”Loeb在文中提到，“我们认为，事实上，如果天体在接近太阳时被击碎，它便会产生一定的事件率，也就可能引发导致恐龙灭绝的那种撞击事件。”哈萨克斯坦的Zhamanshin陨石坑是过去数百万年间形成的最大陨石坑，也可能是由碳质球粒陨石造成。这一陨石坑也支持了“大型碎片更有可能撞击地球”的理论。
“我们应该会看到来自奥尔特星云的小型碎片更频繁地‘造访’地球。”Loeb说，“我希望可以通过更多长周期彗星的相关数据、更好的统计结果以及天体碎片证据来验证这一理论。”
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编译：灯丝
审稿：西莫
责编：陈之涵
期刊来源：《科学通报》
期刊编号：2045-2322
原文链接：
https://www.livescience.com/dinosaur-killing-comet-oort-cloud.html
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