制度对经济发展的促进作用曾经长期被忽略，在古典主义和新古典主义时代，经济学家都忽略了制度的作用。直到上个世纪五六十年代之后，经济学界才逐渐认识到制度是经济增长的核心动力之一。经济学家，尤其是奥派经济学家，把自由市场本身看成是一种制度，也就是自发秩序。
制度，意味着对自由市场有所限制。比如，社保制度是一种强制个人储蓄的制度，药品管理制度设置了新药上市的准入门槛，汽车召回制度则设置了汽车强制召回的条款。有了这些制度，经营者、投资者、消费者不再无拘无束，不能“为所欲为”。所以，早先的经济学家普遍不接受人为创造的制度。他们认为，自由市场存在声誉机制，具有自我纠错的能力，任何制度都是对自由市场的干涉。比如，理论上虽然人人都可行医，但自由市场的竞争会淘汰庸医，市场的声誉机制会约束医生合法行医。所以没有必要制定医生的管理制度。但是，当时的经济学家忽略了三点：
一是信息不对称，劣币驱逐良币，很多江湖医生招摇撞骗，并没有被市场淘汰。
二是医疗市场存在很多单次博弈，而不是多次博弈，江湖郎中打一枪换一个地方，市场声誉机制几乎失灵。
三是交易费用极大，庸医害人的概率大于救人，即便最终庸医被淘汰，市场也付出了惨重的代价。
对制度的忽略，导致经济学发展走了一条弯路，甚至可以说是误入歧途。凯恩斯主义者就是抓住了这一缺陷，提出自由市场并不完美，需要政府进行干预。这样一来，经济学就进入了干预主义道路。其实，制度是自由市场的一部分，而且是重要的部分。之前的经济学家并未意识到这一点。对制度的忽略，根本上来说是对自由市场之自由的认识不足。自由的前提就是制度，所谓“法无禁止即自由”。先有法律确定什么是不能干的，在此之外的才是自由的。这就是先有制度，后有自由。由此可以推导出，自由市场发展的前提就是制度。所以，解决新古典主义问题的办法应该是制度建设，而不是政府干预。那么，制度建设与政府干预，有何区别？
我们一般说的政府干预，是指政府直接干预经济，比如经营国有企业，提高关税，提供财政补贴，垄断市场等等；而制度建设，一般指建立市场的竞争规则。政府干预，具有很强的个人色彩，会阻碍自由市场的发挥，违背经济规律。而制度建设则顺应规律，更接近自由市场的自发秩序，让自由市场更加高效。所以，新古典主义走入死胡同后，其突破道路不应该是凯恩斯主义，而应该是制度经济学，也就是后来发展起来的新制度经济学。
当然，新制度经济学与凯恩斯主义一样，也需要回答一个问题，那就是制度会不会阻碍自由市场。比如，汽车、药品、律师、教师等为何要设置准入门槛，这是不是对经济要素自由流通的限制？金融企业的经营范围为何受到严格限制？目前，各类制度经济自由的限制，比比皆是，这又如何解释？回答这些问题，有几点需要明确：
一是自由市场的概念。
正如上面讲到的，有法律才有自由，有制度才有自由市场。如果没有制度，自由市场也就无从谈起。如果没有土地产权保护，没有知识产权保护，人人都可以去掠夺他人的土地，侵犯他人的知识产权。这就是一个没有自由的社会。只有明确的产权制度，才有真正的自由市场。
二是经济学的任务。
经济学的任务是捍卫自由市场的自由，还是提高效率？理论上，捍卫自由就是提高效率。但是，如果捍卫自由却有损效率，该怎么办？比如，人人都可行医，结果庸医遍地走，医疗事故不断，市场效率受损。又如，如果不对银行设置一定的准入门槛，银行经常倒闭，储户就风险巨大。所以，经济学的根本任务是提高资源配置效率，在此前提下，不排除对自由的适当限制。
三是制度的效率。
制度，可能会限制一部分自由，但从根本上来说，制度是提高经济效率，扩大经济自由的。为什么说制度可以促进经济增长？要回答这个问题，我们需要先从美国经济学家道格拉斯?诺斯说起。
诺斯是新制度经济学的创始人，是他发现了制度的力量。在上个世纪四五十年代，诺斯就在研究经济为何会增长。这个问题，他一直没有找到满意的答案。那时经济学家认为，技术是经济增长的动力。但诺斯认为，同样的技术水平，在不同的制度环境下，经济增长也存有差异。由此他提出了一个更为根本的问题，是什么促进技术创新的？为了解开这个问题，诺斯试图从历史中寻找答案，他在研究欧洲近代经济历史时，结合古典主义的分析方法，洞察到了制度变迁对经济增长的影响。最后，诺斯得出结论，有效的制度、明确的产权能够激励人们创新技术和提升知识，同时降低交易费用。这才是经济增长根本性的决定因素。
文 | 智本社
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