电影《战狼》中有一句慷慨激昂的台词：“犯我中华者，虽远必诛”令人印象非常深刻。不过很多人可能不会想到，这句豪迈之言的出处竟会是源自两千多年前的西汉时期，而它的历史背景则是一次由矫诏引发的扬威之战。
西汉在武帝、宣帝两朝奉行扩张国策，大汉王朝版图达到极盛。曾对汉王朝产生严重威胁的匈奴也在汉军追击下逐渐瓦解，形成了南北两部。其中的南匈奴在呼韩邪单于带领下归附西汉，北匈奴则在郅支单于带领下向西迁徙，并先后击败了大宛、乌孙等国，强迫这些西域小国小邦进贡。
汉元帝登基后，由于西汉版图已达到当时所能管理的极限，所以停止了军事扩张行动，而将主要精力投入到内部治理上。北匈奴的郅支单于认为汉王朝并无足够实力真正控制西域，所以就联合康居（古西域国家，位于今新疆北境以及中亚部分地区），打算切断汉朝通向西域的交通线，使西域脱离汉朝统治。
当时汉王朝对统治西域的态度也是模棱两可，一方面不忍丢失祖宗辛苦开创的基业，另一方面又不想出动足够的人力、物力维持汉朝在西域的影响力。
朝廷不急，但时任西域都护府副校尉陈汤却急坏了。眼看匈奴人来势汹汹，一旦率先发起攻势，仅凭西域都护府中的微弱兵力必难以支持。于是他向西域都护府主官甘延寿提议趁匈奴立足未稳率先出击，杀对方一个措手不及。甘延寿也觉得如果不采取什么行动，西域必将落入匈奴之手，但他又觉得军国大事必须先向朝廷禀报，所以坚持要等朝廷下令后才能出兵。
当时甘延寿正好身体有恙，所以都护府的日常工作都交由陈汤。陈汤眼看战机稍纵即逝，于是便矫诏声称已得到朝廷旨意，调发都护府及西域属国军队共同出兵，汉胡联军共计4万余人。甘延寿听闻此事后惊恐不已，他责问陈汤怎么敢如此乱来，陈汤按剑喝斥道：“大军已完成集结，谁敢来阻止？”甘延寿看到已经是箭在弦上不得不发，只好同意此事，并开始积极配合陈汤行动。
甘延寿、陈汤一方面向朝廷上书请罪，弹劾自己的矫诏行动，并在上书中写道：“臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷阵克敌，斩郅支首及名王以下。宜悬头槀街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。”
另一方面，甘、陈二人率军分道出击，千里奔袭，直扑康居。《孙子兵法》有云：“攻其无备，出其不意。此兵家之胜，不可先传也。”当时的康居国王和匈奴单于都万万没想到，汉军竟然在不知不觉中就已经杀至眼前。由于来不及组织抵抗，康居的先头部队被迅速击溃，前线康居首领眼见形势不对，立即表示要与匈奴划清界限，并将匈奴的军事部署和盘托出。
在得到匈奴方面的情报后，汉军迅速出击，在匈奴郅支单于尚未缓过神前就将其包围在匈奴王城之中。经过一番激烈交战后，郅支单于被当场阵斩，其余匈奴或死或降，北匈奴遭到毁灭性打击。
此战过后，大汉王朝威振西域，声名远扬。
