气垫船，一种新兴的现代运输工具，它利用高压空气在船底和水面（或地面）间形成气垫，让船体全部或部分垫升，从而大为减小船体航行时的阻力，实现髙速航行、水陆两栖使用。
这是一种速度快，能越过一般障碍物的“船只”，十分满足作战需要，也非常适合在民用短途航线、海滩沼泽地和石油平台之间联络使用。
气垫船的应用，最早追溯到１９世纪中叶，由英国科学家Ｃｏｃｋｅｒｅｌｌ创立气垫理论。
他发现一般船只航行的最大阻力，就是船体与水之间的摩擦力，如果以空气作为船只与水之间的“气垫”，就或许能大量减少阻力，从而提高航速。
１９１７年时，瑞典人Ｅ?司韦登堡曾设想设计一种靠输送空气支撑、离开水面行驶的装置。不过，鉴于当时的技术水平，这个想法难以实现。
１９２７年，苏联工程师列夫科夫在研究气垫船的动力特性后，成功制造出一个现在被称为箱体式结构的小模型。
在１９３５年１０月，列夫科夫研制出世界上第一艘气垫船Ｌ-１型，并在普列谢耶沃湖试验成功。
两年后，他又成功建造一艘定型为Ｌ-５的全金属气垫式军用快速鱼雷艇，并第一次投入实战运用。因此，列夫科夫也被称为气垫船的开拓先驱。
二战爆发，苏联的气垫船研制工作被迫中断。
到２０世纪５０年代末、６０年代初，气垫船研究和发展的热潮再次被掀起。
１９５３年，英国人科克雷尔在前人成果的基础上，创立完整的周边射流气垫理论。他用真空吸尘器的马达造出气垫船的模型，进行实验，并很快组织建造了世界上首艘有人驾驶的周边射流全垫升型气垫船ＳＮ-Ｎ１号。
四年后，即１９５７年７月，该船成功穿越英吉利海峡，并很快被推广应用为英吉利海峡的渡船。
科克雷尔也因此被公认为“气垫船发明之父”。
１９６０年，英国工程师们又在ＳＮ-Ｎ１气垫船体底部第一次加装一种专门的柔性封闭装置---“围裙”，用来延伸周边气流。
这样一来，气垫船就好像同汽车安装轮胎，能够同时在水面和陆地上航行。自此，气垫船基本原理和理论发展成熟，进入高速应用发展阶段。
至于气垫船用于军事上，还得从２０世纪６０年代初说起。
当时英国海军组建气垫船试验分队，对不同类型的气垫船进行一系列的突战环境下试验，用于扫雷、两栖登陆、发射导弹、实施反潜等。
接着，英国海军部队装备的有能在浪高３ｍ情况下以１０节航速进行扫雷作业的５０ｔ级ＢＨ７型多用途气垫船，ＢＨ７－Ｖ型快速导弹巡逻艇气垫船，以及可运送１７０名全副武装士兵的ＢＨ７－１Ｖ型气垫登陆艇。
在越南战争期间，美国海军就使用了小型气垫登陆艇，实战性能很好。此外，俄罗斯、法国等国家也均研发出各种各样的气垫船。
