在小说《三国演义》中，作者通过“汉室宗亲”、“中山靖王之后”和“刘皇叔”等名片介绍，让人们认清刘备虚伪狡猾的原本面目。
他逢人便介绍自己为“汉室宗亲”，“中山靖王之后”，立志要匡扶汉室，还被汉献帝称作皇叔。
“刘皇叔”称号一出，让备的对手们感到了某种威胁。如曹操、孙权两家均矢口否认，在第３６回中曹操说刘备“沛郡小辈，妄称‘皇叔’，全无信义，所谓外君子而内小人者也”。
为了化解刘备称号的威胁，曹操“彼既认为皇叔，吾以天子诏令之，彼愈不敢不服矣”，即以“挟天子以令诸侯”针锋相对。
江东的孙权也不“服从”“皇叔”，在第34回中，谋士们当着诸葛亮的面说“刘豫州虽云中山靖王苗裔，却无可稽考。眼见只是织席贩屦之夫耳”。
不过，凭借“皇叔”这一称号，刘备还是好运不断。如取荆州和益州之前，在刘表和刘璋面前，他就是打着“皇叔”旗号，动不动就搬出汉室之胄、汉朝苗裔，一时也糊弄了很多人。
在第３８回里，诸葛亮《隆中对》说：“今操已拥百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋，孙权据有江东，已历三世，国险而民附，此可用为援而不可图也。”那么剩下的只有暗弱的荆州刘表与益州刘璋，荆州是战略要地，益州是天府之国，民殷国富，夺之，则大业可成，汉室可兴矣。”
刘备听后茅塞顿开，但还是装出扭扭捏捏的，说：“荆州刘表、益州刘璋，皆汉室宗亲，备安忍夺之？”
诸葛亮认为不夺白不夺。
后来正如诸葛亮所预料，刘备巧取豪夺荆州和益州，与曹操、孙权形三分天下。
可见，刘备凭借“皇叔”的称号，以及“爱民惜物”的各种表演，就是为了收买人心，并以此抗衡曹操的“挟天子以令诸侯”。从这里可知刘备虚伪狡猾的本性。
实际上，刘备也是为了谋取霸王之业，打下汉中之后立即称王，两年之后，又自立为帝。可是，当时不占“天时”与“地利”的刘备，只有争取“人和”，才能成就霸业。
不过，历史上的刘备也被人们视为仁义之君，裴松之注中曾引用《魏书》中的一则材料：
刘平结客刺备，备不知而待客甚厚，客以状语之而去。是时人民饥馑，屯聚钞暴。备外御寇难，内丰财施，士之下者，必与同席而坐，同簋而食，无所简择，众多归焉。
或许与当时的各路豪杰相比，只有刘备是平民出身，因此刘备集团与民众的关系始终较为融洽。
连刺客都不忍心对他下手，可知刘备当时确实在群众中的口碑很好。这也不是一天两天能练就的，假如只是做表面功夫的话，不可能这么深得人心。
