众所周知，燃烧需要氧气。天上的太阳是一个巨大的火球，只是因为离我们太远，所以看起来很小。太阳照耀了我们数千年，怎么就烧不完呢？太阳的燃烧需要氧气吗？
其实，太阳已经连续燃烧了约46亿年。作为太阳系之主，太阳要比其它八大行星早诞生数千万年，我们的地球就已经有45.7亿年的历史了。这个时间不是猜的，而是通过放射性同位素测年法测出来的。
太阳虽然是一个巨大的火球，可太阳发光发热的方式并不是依靠燃烧，也就是不需要氧气。燃烧是一种化学反应，太阳上进行的则是核反应。两者的区别在于，化学反应仅限于原子层面；核反应则进入了原子核层面，它能使一种元素变为另一种元素。
化学上的燃烧就是氧化反应，并不一定需要氧气的参与，但不管如何反应，反应前后的元素种类是不会变的。比如碳和氧气反应会生成二氧化碳，二氧化碳中仍然包含碳元素和氧元素。
更准确来说，太阳是一个由等离子体构成的巨大火球。太阳表面温度约为5500摄氏度，核心处的温度更是高达1500万度。温度如此之高，不管什么物质都会被熔化，只能以等离子态存在。
在太阳核心区域，不仅温度极高，压力也极大，如此才有条件产生核聚变反应。太阳主要由氢构成，只有中心区域的氢才有机会聚变成氦，然后释放出巨大的能量。氢弹就利用了核聚变反应，只是产生核聚变的方式与太阳不同，如果人类能够掌握可控核聚变，那么人类在很长一段时间内都不用担心能源问题。
在太阳内部，两个氢原子核，也就是两个质子，它们会聚变成一个氘原子核。氘是氢的同位素，氘原子核由一个质子和一个中子构成。然后才是氢原子核（或者叫氕原子核）和氘原子核聚变成氦3原子核。氦3原子核，包含两个质子，一个中子。最后，两个氦3原子核还会聚变成氦4原子核（比氦3多一个中子），这样太阳内部的氢聚变为氦的流程才走完。
太阳虽然看起来整体通红，但核聚变只发生于核心区域，在自身重力的束缚下也不会发生爆炸。并且太阳的质量占太阳系总质量的99%，是地球质量的33万倍。论体积，则相当于130万个地球。即使太阳每秒钟能够释放出巨大的能量，这点能量所消耗的物质，对太阳来说也只是九牛一毛。
根据科学家的估计，太阳内部每秒钟约有6亿吨的氢聚变成了5.958亿吨的氦，每秒钟大约要烧掉420万吨的氢，这其中损失的质量就是以能量的形式辐射出去了，我们所感受到的光和热就只是其中的很少一部分辐射。太阳已经连续燃烧了46亿年，大约损失了100个地球质量的物质，不过这还不到太阳质量的0.1%。根据科学家的预测，太阳至少还能燃烧几十亿年。
根据爱因斯坦的质能方程可知，理论上核聚变的质能转化率可以达到0.7%，而烧煤的质能转化率却只有0.0000028%，所以我们一般认为化学反应过程中的质量是守恒的。也正因为核聚变产生能量如此高效，所以仅消耗很少的物质，就能产生极其巨大的能量。
以核裂变为例，核裂变反应的质能转化率约为核聚变反应的四分之一，仅1千克铀238裂变后释放出的能量就相当于2000吨优质煤燃烧后释放出的能量。如果是核聚变，释放出相同的能量，只需用更少的物质。
如果太阳上进行的是化学反应，那么烧不了多久就熄灭了，地球上也不会诞生生命，更不会有人类。
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