气球除了能载人飞行还能干啥？来自 Google“X 实验室”的一群工程师们有着不一样的想法，他们试图把气球打造成了一个互联网基站，并将其称之为“互联网气球”，目的是为全球一些偏远的地区带来互联网，让那里的人们也能随时随地享受到高速网络的高效与便捷。
图｜Google 的“互联网气球” 图片来自 Astro Teller 博客
“互联网气球”由聚乙烯塑料制成，平摊面积有网球场那么大，通过太阳能电池板供电，内置飞行控制软件进行导航，该软件利用人工智能在平流层中飞行，从空中向地面站和个人设备传输互联网信号。
Google 从 2011 年便开始着手开发 Loon，并于 2013 年通过公开测试启动了该项目，官方将其命名为 Project Loon。在 Google 成为 Alphabet 控股公司几年后，Loon 于 2018 年成为一家独立子公司。2019 年，Loon 接受了软银旗下一家名为 HAPSMobile 的子公司 1.25 亿美元的投资，以推动使用“高空飞行器”实现互联网连接。
去年，该公司宣布与肯尼亚电信公司（Telkom Kenya）首次商业化部署这项技术，为肯尼亚中西部（包括首都内罗毕）近 3.1 万平方英里的地区提供 4G LTE 网络连接。几个月后，Loon 确实成功地实现了这一目标，Loon 成为了人们关注的焦点，给人的印象是——事情正朝着正确的方向发展。
然而，维持了将近十年的“互联网气球”项目可能要告一段落了。
图｜截图来自 Alastair Westgarth 博客
美国当地时间 1 月 22 日，Loon 的首席执行官 Alastair Westgarth 发了一篇标题为“Saying goodbye to Loon”的博客。他说：“Loon 的旅程即将结束了，感谢所有一直相信我们的人，以及我们试图连接世界的使命。”
他在博客中写道：“我们谈论了很多关于连接下一个 10 亿用户的问题，但现实是， Loon 一直在追逐连接中最难解决的问题——上一个 10 亿用户：那些太难或太偏远的地区的社区，或者那些用现有技术提供服务的地区对普通人来说太贵了。”“虽然我们已经找到了许多愿意合作的伙伴，但我们还没有找到一种方法来降低成本，从而建立一个长期、可持续的业务。开发激进的新技术本身就有风险，但这并不能让发布这条消息变得更容易。” Westgarth 表示。
想法很丰满，现实很骨感
想法非常丰满，但现实却很骨感。正如 Alastair Westgarth 在博客中所描述的那样，Loon 创立之初便致力于将互联网带到世界各地没有服务和服务不佳的地区，试图用互联网将世界各地的人们连接起来。过去的这几年里 Loon 不断与世界各地的电信公司和政府进行讨论以提供一种更好的解决方案，虽然 Loon 也找到了一些合作伙伴，但最终还是没有办法把成本降的足够低以维持可持续发展。
Loon 的研究团队在过去的这些年里取得了突破性的技术成就，但做过许多以前认为不可能的事情，例如，在平流层中精确导航气球、在天空中创建网状网络或开发可承受平流层恶劣条件的气球。
图｜Alastair Westgarth 博客
“Loon 团队很自豪地催化了一个组织生态系统，致力于提供来自平流层的连接。世界需要一种分层的连接方式——地面连接、平流层连接和天基连接，因为每一层都适用于问题的不同部分。在这方面，Loon 做出了许多重要的技术贡献。这包括创造通信有效载荷，可以从平流层连接到地面上的多种设备——从手机到帆船再到智能洒水车——可能为释放物联网全部潜力的更多选择铺平道路。Loon 还开发了一种软件来管理连接车辆的星座，确保它们能够在正确的时间为正确的地区提供正确的服务。”Westgarth 在博客中这样写道。
对于接下来的动作，X实验室的负责人 Astro Teller 则表示：“未来的几个月里，大多数 Loon 团队成员将继续前进，团队中的一小部分人将留下来确保 Loon 的业务顺利、安全地结束，包括结束 Loon 在肯尼亚的试点服务。虽然 Loon 即将要消失了，但我们的承诺却没有。我们将捐出 1000 万美元的资金，用于支持肯尼亚专注于互联网、创业和教育的非营利组织和企业。”
他还说：“我们希望 Loon 成为未来技术和业务的一块垫脚石，可以填补全球连通性地图上的空白。我们想分享所学到的知识，并帮助创新者能够找到彼此，无论是在电信公司、移动网络运营商、城市和国家政府、非政府组织还是技术公司中。”
Loon 的一些技术，比如高带宽（20Gbps+）光通信链路，最初被用于传送平流层中飞行的气球之间的连接，已经存在于 Taara 项目中。该团队目前正与撒哈拉以南非洲地区的合作伙伴合作，从肯尼亚开始，将负担得起的高速互联网带给未连接和未连接的地区。
近年来，包括 Google 和 Facebook 在内的数十家公司明显缩减了几项互联网工程，此前它们瞄准的许多发展中国家（如印度）都是自己解决互联网问题的。很明显，为数亿潜在用户提供上网补贴可能不是获得客户的最可持续的方式。由于没有找到降低成本以创建可持续业务的方法，暂时将这项业务停止或许是当下最好的决定。
