秦始皇一统天下后，正式承接周朝，建立了1个新的华夏帝国——秦帝国。而由于春秋战国时期，周朝礼仪崩溃，大量诸侯擅自称“王”，甚至在自己国内均以天子自称，将周朝的最高尊号“王”、“天子”的含金量给极大地降低。因而秦始皇在大一统后，开始着手建立区别于周朝的尊号。
始皇帝有需要，下面的大臣就得想，最终在丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯的积极讨论之下，一个叫“泰皇”的称号被提案到了秦始皇的眼前。
中国自古就有“三皇五帝”的说法，其中三皇是创造我们所生存世界的存在，是有创世之功的人，比如造人的女娲、生火的燧人。而五帝则是将华夏部落发展壮大的领袖，战蚩尤的黄帝，治水的大禹。可以说“三皇五帝”囊括了华夏一族从诞生到秦帝国的最优秀领袖们。
而当秦始皇一统后，他的宠臣们告诉他“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。秦始皇一统天下的功绩让远古贤帝黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜都望尘莫及。言下之意莫过于就是秦始皇是有创世之举，“帝”之前的“皇”才能配得上他。
由于宠臣李斯是楚国人，而楚国当时崇拜的主神是东皇太一，简称“泰皇”，出于认知习惯，李斯上书秦始皇是说：古代有三皇，其中泰皇最贵。
李斯的角度上，他是想让秦始皇尊古号，进而衬托自己的牛逼。不过始皇帝并不是很满意，他不想贴着别人的名字过一生，同时自己的功绩也不需要用别人的名字来证明，所以秦始皇决定“原创”。
原创时，秦始皇取“泰皇”中的“皇”字，表示他也认为自己的功绩是可以配上“皇”的地位，也是有创世之功。同时秦始皇也想不做选择，他也认为自己的行为，在实际上也带领华夏族群向前走了很远。于是干脆将“皇”、“帝”合称为“皇帝”，表示自己的功绩前无古人可触及。
除了跟远古先贤作对比，秦始皇还看中“皇”和“帝”2个字的本义，远古时称“皇为上，帝为下”，进而“皇帝”合在一起就有了“天地”的意思，延展出来又可以代称天地万物，最终寓意“天下之主”。
秦始皇在“皇”“帝”上的一个权衡纠结，无疑是一种较为自负的表现，他试图向后人证明自己的功绩是独一无二的。
