早在先秦时期中国古人就已经习惯使用“石”之类的重量单位作为弓力的单位了。比如《荀子·议兵篇》说：魏国的精锐武卒“操十二石之弩”。这“十二石弩”的弓力，大约就是360公斤。
▲先秦弩
孙武（约公元前545年~公元前470年）为吴国选拔武卒，也要求“能操十二石之弓弩”。秦汉时期也是如此。常见的汉弩中，“一石弩”到“十石弩”，其中“九石弩”的弓力大约是267.84公斤。
到了魏晋时，弓力依然是选拔士兵的主要标准。《晋书·马隆传》记载，西晋武帝咸宁年间，马隆为讨伐河西鲜卑的秃发部选拔勇士，要求至少“腰引弩三十六钧、弓四钧”。弓力折算，大约就是需用“腰开弩”的方式引得237.6公斤的弩，用徒手的方式开得26.4公斤的弓才算合格。
由于中国不同时期度量衡的差别，西晋时期的三十六钧（=九石）弩的弓力，同西汉时期的九石弩的弓力相差了不少。《北齐书》上记载，北齐猛将綦连猛在一次与梁国使节比拼力道中，曾瞬间爆发、同时开了四张“力皆三石”的弓。与魏国精锐武卒同样的十二石弓力，折算成公制，却是633.6公斤对360公斤的巨大差距，如此看来綦连猛简直是怪物一般的存在。
相较之下，《金佗稡编》中“生而有神力，未冠，能引弓三百斤（大约189.9公斤），腰弩八石（大约607.68公斤）”的岳飞（公元1103年~公元1142年），以及《元史》中“猿臂善射，挽弓三石强（超过227.88公斤）”的木华黎（公元1170年~公元1223年），似乎就显得稍逊一筹了。
弓力的测量方法主要有两种：一为杆秤称量；一为坠以一定分量的重物。弓力会随着季节与时间的变化有较为明显差别。冬天干燥时，弓力最强；夏天潮湿时，弓力最弱。另外，同一张弓，早间与中午的弓力也是有些许差别的。
直接把重量单位转用为弓力单位的方法是相当简单方便的，可是到了明清时期，不知缘于何种原因，以“石”、“钧”、“斤”、“斗”等单位表示弓力的情况变得越来越少，转而流行使用“力”作为弓力单位起来。明末尚有宋应星（公元1587年~约公元1666年）的《天工开物·弧矢篇》，以重量表示弓力——“凡造弓视人力强弱为轻重，上力挽一百二十斤（70.8公斤）”。
到了清朝康熙十三年（公元1674年），恢复顺治十七年（公元1660年）停止的武举“技勇（武艺与勇力）”考试之时。重新制定的考试内容，明确以“八力、十力、十二力”为三档弓力标准。然而我们至今不能确认，明清时所谓的“一个力”，到底是折合九斤四两还是九斤十四两。
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