张彪，农村苦命孩子。六岁时死了母亲，父亲把几个月大的弟弟送了人。父亲是个船拐子，帮人拉船当纤夫，挣点糊口的银子。
张父每次出门都得大半年，张彪带着两岁的妹妹一起生活。在这个撒娇的年龄，张彪把盐放在水里，倒在煮熟的青菜上，挤些菜汁给妹妹味。他不懂做饭，总是一大锅水，半把米。直到半锅水只剩两碗，这时他和妹妹各喝一碗。身上不是衣服漏肚皮就是双脚漏大舅舅。
邻居张大娘看这两孩子可怜，总是把自己儿子穿剩下的衣服给张彪。她怕孩子自尊心强不肯要，于是把衣服染上其他的颜色，把破鞋子用新布包裹一下。逢年过节就拿给张彪，张彪只有每次拿着染了色的新衣服时，才笑得像个孩子。
每逢过年，张父回来了。左邻右舍都会把自家的饺子，白菜，心肺汤啥的，送来给张彪父子和他妹妹三人。这时候张彪总会大哭一场。
后来，张彪十五岁了，他跟着同村的铁匠一起学手艺。铁匠很照顾他，不但耐心地讲解各种技巧手段，每天还包上一个米团子，让他拿回去给妹妹吃。张彪很聪明，学得很快。要论铁器质量，由于他年轻力壮，比他师傅做的还好。同样的材料，他打出的刀不但比别人的锋利，还至少多用两年。
张彪学了五年，铁匠师傅去世了。他接着干，把铺子开到了县城里面。铁器生意很好，张彪很穷，铁器卖了很多钱，张彪还是很穷。没人知道为什么张彪那么穷。每天傍晚，他都会买上很大很大一口袋馒头。穿过大街小巷，然后神不知鬼不觉地消失在茫茫夜色中。
有几次张彪出现的地方，第二天都发现有人死了。慢慢的大家就怀疑上了张彪。不但他多年积攒的好印象崩塌了。还随时有被抓去顶包的可能。张彪也不解释啥，笑笑了事。
这天傍晚，夕阳依旧落下，张彪正在收摊，铁匠铺里来了一乞丐，乞丐不要饭不要钱，单单要了一把切菜的刀。张彪心存疑惑，怀疑乞丐不干好事。偷偷地跟在乞丐身后。乞丐好像发现了身后有人，他对小巷子很熟悉，几弯几拐就不知了去向。
张彪七转八转，没有发现人。只得气馁的回家，当转到一胡同角落时，听见转角的巷子里传来孩童嘶声裂肺的哭声。他拔腿跑过去。发现了三个倒在血泊里的人。旁边一个七八岁的小乞丐抱着一老者，哭得稀里哗啦。说是老者，也只是长时间不修边幅，看上去老而已。
张彪赶过去，发现小乞丐抱着的人，正是在自己店里要刀的乞丐。张彪抱起孩子，找了捕头来帮忙。
后来，倒在血泊里的三个人都没有死，抢救过来了。其中一人是以前几起死亡案件的凶手。 而那乞丐知道了这些，为了不让张彪被陷害，就冲上前去，为了留住凶手拼命。最后三个人三败俱伤。这个老乞丐是为了报恩，那么报什么恩呢？
这就要从哭得稀里哗啦的小乞丐说起。那小乞丐是谁呢？小乞丐是老乞丐的儿子。老乞丐爱喝酒，两年前被妻子赶出了家门，妻子在去年死了。儿子就沦落为做乞丐，而老乞丐既没能力照顾儿子，也没有脸见儿子。张彪每天晚上提出去的馒头，是送去给无家可归的孤儿和乞丐的。老乞丐是为了报张彪照顾自己儿子的恩。
