海龟是完全适应海洋生活的爬行动物，它们以独特的结构和泳姿遨游于大洋之中。海龟家族的历史可是相当悠久的，在史前的海洋中曾经生存着许多巨大的海龟，其中最大的就是古海龟。
远古海龟与五具遗骨1895年，古生物学家乔治·雷伯·维兰德（GeorgeReber Wieland）在美国南达科他州卡斯特县的夏延河边发现了巨大的古生物化石。
维兰德将挖掘出来的化石运往耶鲁大学的皮博迪自然历史博物馆（Peabody Museum of Natural History），化石的编号为YPM3000。当YPM3000被清理装架后，出现在人们面前的是一只超级巨大的海龟化石。
化石的完整度相当高，仅仅缺失了头骨和右后肢，古生物学家推测它缺失的右后肢是遭到食肉动物的攻击并且被巨大的外力撕扯下来了。1898年，在同一区域发现了第二具化石，其中就包括了头骨。
图注：编号为YPM3000的化石，图片来自网络
在研究了这只巨型史前海龟化石之后，维兰德将这个大家伙命名为古海龟（Archelon），其属名来自古希腊语的“?ρχη”（意为“第一个，最早”）和“χελ?νη”（意为“海龟”），意思是“早期的海龟”。古海龟的模式种名为强大古海龟（Archelon ischyros）。
尽管古海龟的中文名还包括古巨龟和帝龟等等，但是根据学名的含义，古海龟更为准确。1900年，维兰德根据新的化石命名了古海龟属下的第二个种马氏古海龟（A. marshii），种名献给美国著名古生物学家奥斯尼尔·查理斯·马什（Othniel Charles Marsh）。
1909年，维兰德意识到马氏古海龟其实属于原盖龟（Protostega），于是他将其改名为马氏原盖龟。1902年，古生物学家在夏延河边发现了第三具古海龟化石，这具化石更加完整。
90年之后的1992年，在南达科他州的奥格拉拉克塔县发现了第四具古海龟化石，这也是目前发现最大的古海龟化石，其昵称“布里吉塔”（Brigitta）。又过了10年，在北达科他州的库珀斯顿（Cooperstown）发现了第五具古海龟化石，这具化石的完整度并不高。时至今日，我们一共发现了五具古海龟的化石。
图注：另一具属于古海龟的化石，图片来自网络
史上第一大海龟
古海龟是已知最大的海龟，其正模标本YPM3000的长度达到3.52米（从脑袋到尾巴），不过它显然不能代表古海龟的真实体积。
著名的“布里吉塔”则是已知最大的古海龟，它的体长足有4.6米长，鳍状肢之间的宽度为4米，体重2.2吨。与今天最大的海龟棱皮龟相比，古海龟真的是大哥大，大个体的棱皮龟也只有700千克重，即便是估计体重达到1吨的极限个体棱皮龟也无法与古海龟相比。
图注：古海龟与人类的体型对比，图片来自网络
图注：棱皮龟，图片来自网络
古海龟的外形很像今天的棱皮龟，两者还有一定的亲缘关系呢。古海龟长有一个大而长的脑袋，其长度甚至超过成年人的上半身。
古海龟的嘴巴前部类似于鹦鹉，是坚硬的角质喙，它可是具有较大的咬合力。在古巨龟的脑袋前部是鼻孔，脑袋后面两侧有一对大眼睛。
图注：古海龟的头骨化石，图片来自网络
古海龟的身体呈椭圆形，肋骨已经成为支撑大型身体的一部分。与棱皮龟一样，古巨龟的身上覆盖着坚硬的革质皮肤，而非乌龟的硬壳。古巨龟的背后长有一个细而短的尾巴，四肢则早已进化成用于游泳的鳍状肢，其前面的一对鳍状肢巨大，后面则相对较小。
从化石上看，古海龟前肢的肱骨比例巨大，桡骨和尺骨则紧凑得多，表明它主要靠前面一对鳍状肢来游泳。
图注：古海龟化石中巨大的前肢，图片来自网络
图注：遨游于大海的古海龟，图片来自网络
巨龟一生不容易古海龟生活在距今8000万至7400万年前的晚白垩世时期，其化石显示它们生活在西部内陆海道之中，这是一片将北美洲一分为二的温暖浅海。
从古海龟的身体结构看，它们并不适于远洋巡游，所以大部分时间都生存于浅海之中。
与棱皮龟相比，古海龟更偏向于肉食，它会潜入海底寻找长着硬壳的双壳类，然后用强有力的嘴巴压碎外面的硬壳吃掉里面的肉。除了双壳类，古海龟的食物还可能包括菊石、鹦鹉螺、鱿鱼和鱼类等等。
图注：7500万年前的北美洲，图片来自网络
图注：游弋于西部内陆海道中的古海龟，图片来自网络
图注：捕获鱿鱼的古海龟，图片来自网络
别看古海龟体型巨大，但是一生并不容易。古海龟会爬上沙滩产卵，然后返回大海，所以刚出生的古海龟是没有爸爸妈妈保护的，它们生平中的第一件事就是要奋力爬向大海。
进入海洋对于年幼的古海龟也不是安全的，大型食肉鱼类、沧龙类等都会捕杀它们。
危险不仅藏于海洋之中，与海陆交界的淡水中也隐藏着可怕的杀手，那就是恐鳄。有的时候恐鳄还会进入海洋捕猎，体型巨大行动相对较慢的古海龟就成了首选的目标。
恐鳄嘴巴巨大的咬合力以及适于压碎硬壳的牙齿可以对付古海龟的硬壳，除了恐鳄，当时西部内陆海道中的白垩刺甲鲨和海王龙等大型掠食者同样会攻击成年的古海龟，所以古海龟生活的环境充满了危险，想要长大成年并不容易。
古生物学家研究了“布里吉塔”的化石后发现它的年龄超过100岁，已经是非常长寿的古海龟啦！
图注：白垩纪海洋中的各种掠食者，图片来自网络
图注：大个体的古海龟，图片来自网络
古海龟在距今7400万年前消失了，古生物学家认为导致它们消失的原因包括了新兴的陆地掠食者和海洋掠食者严重威胁到了新生古海龟的生存，同时海洋中出现了异常的剧烈降温，降温幅度达到了7°至15°，这些原因导致了古海龟并没有活到白垩纪的最末期。
尽管古海龟有着巨大的体型，但是它却并不是有史以来最大的龟，这个殊荣属于地纹骇龟（Stupendemys geographicus），根据最大可达3.3米的外壳化石，推测其长度可达5米（因为脖子也很长），体重约5吨！
图注：最大的龟——地纹骇龟，图片来自网络
参考资料：
Hay, O. P. 1908. The fossil turtles ofNorth America. Carnegie Institution of Washington, Publication No. 75, 568 pp,113 pl.
Wieland, G. R. 1896. Archelon ischyros: anew gigantic cryptodire testudinate from the Fort Pierre Cretaceous of SouthDakota. American Journal of Science, 4th Series 2(12):399-412, pl. v.
Carpenter, K. (2003). "VertebrateBiostratigraphy of the Smoky Hill Chalk (Niobrara Formation) and the SharonSprings Member (Pierre Shale)." High-Resolution Approaches inStratigraphic Paleontology, 21: 421-437. doi:10.1007/978-1-4020-9053-0
