梅花山下杏花村，有个牛性老汉。家里排行老三，大家都叫他牛三。
牛三长得憨里憨气，为人老实，不爱说话。却是个大孝子。两个哥哥虽然同父又同母，可好像父母的那点可怜的聪明基因，都被他们遗传完了。
哥哥们成家立业了，都搬去城市。他们忘记了家中垂垂老矣的母亲，孤独的三弟。
十年前的一个秋天，牛三家挡住了新建的一条路，要拆了房子。两个哥哥也不知道从什么途径得到消息，第二天就风风火火赶回家，寸步不离地守在母亲身边。
后来两个哥哥拿走了所有的钱，买了一大堆食物，说是孝敬老母亲的。他们关心老三，为了不让那么辛苦，好心的买了一头牛送给牛三。牛三在半山腰搭了一茅草屋，两母子就在里面住着。
三年后，母亲病重。牛三到处找人带信，让哥哥们拿些钱回家给母亲看病。带出去的信息石城大海。牛三看看院子里吃草的牛，打算明日去找个买主，把这牛卖了给母亲治病。
第二天天不亮，牛三就出发了。到了傍晚时分，他有一丝欣慰的回家了，牛的买主已经谈妥，只等明日把牛拉过去，就能换回钱来给母亲治病。就在当天晚上，牛三母亲却永久地闭上了眼睛。
牛三母亲死后，牛三就和牛相依为命。第二年春天牛生下了个小牛犊。这小牛犊很奇怪，不论牛三给它喂什么，这小牛犊都长不大。
随着多年的风调雨顺，牛三靠着老牛帮人犁地，挣了些碎银子，日子也算勉强能过。牛三快四十岁了，没有娶到媳妇，看着垂垂老矣的牛。牛三砸吧了两口水烟，眼泪鼓滴的摸着老牛说，老伙计，等你死了，我也随你去吧。
这天牛三进城，想买件漂亮的衣服，穿进棺材，这样到那边见了母亲也体面些。牛三回家后穿上漂亮的衣服，回到牛圈，跟牛住在了一起。
牛三在牛圈住了三天，老牛快要死了，牛三抱着老牛哭了起来。到了晚上，牛三昏昏迷迷中被牛踢醒了。牛三睁开眼睛，看老牛正用蹄子在杀小牛犊呢。老牛踢烂了小牛犊的肚子。然后老牛倒地死了。
牛三搞不懂老牛为何要踢死小牛，他伤心的为两条牛收尸，这时他才发现小牛的肚子里有一块硬硬的东西，呈卵形，质轻，表面金黄至黄褐色，细腻而有光泽。牛三想起了城门口贴出的一纸求宝状。这难道是牛黄？
原本决定去死的牛三，好像明白了什么。为了不辜负老牛的一番苦心和小牛的牺牲。他拿着牛黄去到城里，卖给了城里有名的财主。牛三拿着卖牛黄得来的金子，在城里做起了小生意。
因为牛三人实诚，做人做生意都得到大家的认可。没几年就小有资产，还娶上了媳妇，生下了个大胖儿子，日子过得幸福极了。
几年后的一天，牛三的小店里来了两个乞丐，他们头发很长，遮住了整个脸。牛三听声音很熟悉，给了他们两碗饭。
打这以后，这两个乞丐都会来牛三的店里乞讨。牛三也不问什么，就是端出两碗饭给他们。牛三一直照顾了这两个乞丐一辈子。
