通海阀是海军战舰，乃至货轮、石油平台、油罐车上必备的设备之一。
在茫茫大海里，通海阀的作用主要给主辅机提供冷却用水，除此之外战舰上消防管路里的水和压载水，甚至弹药库等特殊舱室的给排水都需要依靠通海阀。所以，想要舰船顺利开动，没有通海阀是万万不行的。
虽然每艘海军战舰都必备通海阀，但通海阀的数量会根据战舰的体量而定，有些可能只有一两处，有些则多达十几处。通常特殊的船坞等舰只通海阀略多些，其他舰船，如海军战舰、货轮等为了保证结构强度，减少噪声，及制造费用等因素的考虑，一般并不会设置太多处的通海阀。
通海阀的质量直接影响到海军战舰安全，加上它直通海里，所以战舰上对通海阀的质量标准要求很高，对通海阀的操作人员的要求更是十分严格，非专业认证人员不能操作通海阀，否则就相当于其带着整个战舰的士兵沉入大海。
通海阀的常规用途：帮助舰只顺利航行
通海阀一般又被称为海底阀，因其大多安装在战舰空载水线以下的船底，或战舰的两舷，或船壳上连接船底和船侧间的弯曲部分。通海阀一般是通过战舰甲板的传动机构开启或关闭阀门，从而达到控制海水进入战舰内部，从而保证战舰上有足够的水来冷却机器、清洗战舰等用途。
在海军战舰上，长期使用的主机和辅机大多是大型的蒸汽轮机和柴油机，这些机器在工作时会产生大量热量，这些热量大部分被作为动力来维持战舰的运行，一部分多余的热量则需要通过冷却服务降温从而避免他们对战舰造成损害。
提供冷却服务需要依靠冷凝器，但冷凝器本身并不吸热，在海军战舰冷凝器里负责吸热的是舰只外温度远低于舱体内蒸汽温度的海水。而这些海水就是通过通海阀从而被吸入船体内部。
除了冷凝作用，在实际战斗中，海军战舰有可能一侧中弹从而导致整艘军舰失去平衡，发生倾斜甚至沉没。此时，只要打开战舰另一侧的通海阀，让外部海水通过该阀门进入战舰内部，则可以在很大程度上平衡战舰。
此外，海水还能用来灭火，军舰的灭火用水有独立的通海阀控制。当然，通海阀并不是只是吸入海水的作用，他们会根据种类的不同有不同作用。有些战舰受到损坏被转入船坞维修时，通海阀也会被作为备用阀门来使用，从而更方便于战舰的维修工作。
通海阀的另类作用：短时间内自沉舰艇
通海阀除了保证战舰安全外，历史上曾有一些奇葩的战舰打开通海阀玩自沉的事件。
一战时德国战败，战胜国要求战败国接受《凡尔赛合约》条款，通过让德国割让其本国土地，禁止其实行义务兵役制，剥夺海外殖民地等条款，从而达到削弱德国势力的目的。
成者为王，败者为寇，失败的德国到了这一步也无话可说。他们为了不让其被战胜国扣押的70多艘军舰落入战胜国之一的英国手里，就狠心地打开了所有军舰的通海阀，短短6个小时之后，50多艘的军舰就消失在海平面了，真是让看得人拦都拦不住，抢都抢不回来。
疯狂的德国除了在一战时沉过一次自家军舰，二战结束时又故伎重施了一次，同样是为了不给对方留下“战利品”，他们通过打开通海阀又自沉了200多艘军舰，这其中有一大半都是当时世界上最先进的潜艇。他们通过自沉战舰来表达自己对国家的忠诚和其不屈服的强硬意志。
除了德国，法国也干过同样的事，二战开始之后，为了防止战舰落入法西斯德国之手，从而成为法西斯侵略的重要物资，法国效仿德国自沉了70多艘战舰。法国的自沉使主力战舰全部损毁，德国经过一番争夺，也只得到30多艘小船只。
一次次的自沉事件并非设计使用通海阀的初衷，但却皆是因为打开了小小通海阀才沉没的。所以说，虽然通海阀是个客观存在的战舰必备设备，不管是哪种动力的海军战舰，都离不开通海阀吸入的低温海水所带来的冷却效果，但这小小的通海阀到底是用来让军舰顺利前行，或是关键时刻消防灭火或者保证军舰平衡，还是用来搞沉没自杀，这完全看是在谁的手里——万物皆有两面性。
