楚汉相争分为三个阶段
第一阶段，彭城之战，项羽吊打刘邦。第二阶段，荥阳成皋争夺战，刘邦项羽相持。第三阶段，鸿沟议和后，刘邦吊打项羽。
第一阶段彭城之战，刘邦带五十六万诸侯联军，攻进西楚都城彭城，当刘邦以为要吊打项羽的时候，被项羽绝地反击，无情地被项羽带三万人吊打回去。
彭城之战刘邦虽然惨败，但是瘦死的骆驼比马大，此时刘邦不仅有巴、蜀、汉中，还有陇西郡、北地郡、上郡、渭南郡、河上郡、中地郡、河南郡、河内郡、南阳郡，已经不是当初的刘邦。
刘邦退到荥阳后，开始了与项羽两年的拉锯战，荥阳、成皋一带按项羽分封时的地盘划分，不属于刘邦也不属于项羽，属于河南王申阳，申阳在刘邦东出时，便投降刘邦。
河南王申阳投降刘邦后，他的地盘也被刘邦设为河南郡，楚汉战争的第二阶段就是在河南郡上展开，刘邦项羽在河南郡展开两年的拉锯战，至于河南王申阳去了哪里，这个不得而知，史书上也没有记载，猜测极有可能死于彭城之战中。
第二阶段荥阳成皋争夺战，
这段时间项羽和刘邦围绕荥阳、成皋进行反复的争夺，在明面上，刘邦的局势不容乐观，刘邦不只需要面对项羽的进攻，还需要面对北方的魏豹、陈馀的威胁。
彭城之战后，项羽在齐地的楚军回防，但是由于九江王英布叛楚归汉，龙且带楚军攻打英布，进攻刘邦的楚军兵力不足，为刘邦赢得喘息的时间，刘邦得到关中兵的支援大振，在京索间击败楚军。
但是随着魏豹叛汉归楚，刘邦的危机到了，龙且打完英布后收九江兵支援项羽，对刘邦发动猛烈的进攻，刘邦面对项羽的进攻，还要分兵给韩信去攻打魏豹、陈馀。
韩信带汉军主力在北方开辟战场，兵力不足的刘邦采取守城的办法，避免与项羽决战，等待韩信平定北方后前来支援，不同于韩信带汉军北上作战，项羽的楚军全部被刘邦牵制在荥阳、成皋。
当项羽反应过来时，韩信、曹参、灌婴等汉将已经在攻打齐王田广，如果汉军拿下齐地，项羽将要面对来自北面的威胁，项羽忙派龙且带二十万楚军赶往齐地对抗汉军。
这场在齐地的楚汉军队对战，是彭城之战后楚汉双方阵营的首次主力对战，结果是楚军战败，龙且的战败引起的连锁反应，导致项羽的局面越来越差。
楚将龙且在齐地惨败，楚将曹咎丢失成皋，楚将钟离昧被围荥阳东，梁地的彭越频繁断掉楚军的粮草，齐地的汉将灌婴率军南下击楚，项羽无奈与刘邦在鸿沟议和。
第三阶段，鸿沟议和后，项羽带兵东归，刘邦撕毁和约追击项羽，单看刘邦在荥阳、成皋一带的兵力是无法打得过项羽的，刘邦追击项羽到固陵后，汉军就被楚军打败。
但是为什么说第三阶段是刘邦吊打项羽，因为在刘邦追击项羽的兵力，不是汉军的全部兵力，在齐地的汉军韩信、曹参部就没有回去支援刘邦，从齐地南下击楚的汉军灌婴部也没有跟刘邦会师。
更别说刘邦的盟友英布、彭越、张耳等诸侯，都没有与刘邦一起追击项羽，当汉军灌婴部与刘邦会师后，刘邦在陈县给予项羽沉重一击，同时为韩信、英布、彭越等与刘邦会师拖得时间。
最后刘邦军队会师垓下，对项羽穷追猛打，一路追杀到东城，这个画面，仿佛是刚开始的楚汉相争，刘邦项羽首次对决的彭城之战，只不过这次逃得是项羽。
