冠礼是中国古代的成人礼，是给步入成年的男子加冠的礼仪。《冠义》曰：“冠者，礼之始也。”即冠礼是礼的始源。
冠礼的起源，可追溯至远古氏族社会的“成丁礼”，也叫“入社礼”，是氏族社会男女青年进入成年阶段的必经仪式。据人类学家的研究表明，“成丁礼”在很多原始氏族部落中都普遍实行，尽管形式各异，但基本都是在男女青年到性成熟期，一连几年通过部落所规定的各种程序和仪式，接受各种训练和考验，目的就是让即将成为部落成员的男女青年具备必须的知识与技能等。
《礼记·曲礼》曰：“男子二十冠而字”，即男子在二十岁时举行冠礼。不过，从流传至今的相关文献记载看，冠礼时间并非一定是二十岁：
（１）十二而冠。据《左传·襄公九年》载：晋侯曰：“十二年矣，是谓一终，一星终也。国君十五而生子，冠而生子，礼也。君可以冠矣。”
（２）十九而冠。据《荀子·大略》云：“古者，匹夫十五而士，天子诸侯子，十九而冠，冠而听治，其教至也。”刘向《说苑·建本》亦举例云：“周召公年十九见正而冠，冠则可以为方伯诸侯矣。”
（３）十五而冠。《榖梁传》记载：“国不可以久无储贰，故天子、诸侯十五而冠，十五而娶，娶必先冠，以夫妇之道，王教之本，不可以童子之道治之……礼十五为成童，以次成人，欲人君之早有继体，故因以为节。”
（４）二十二冠。多见于战国时的秦国。秦惠文王、昭襄王均为“生十九年而主”（《史记·秦始皇本纪》），又同是“三年，王冠”（《史记·秦本纪》）秦始皇嬴政十三岁已立，但“九年四月，上宿雍，己酉，王冠”（《史记·秦始皇本纪》）。从《史记》所载发现，秦国不同于中原文化，很多秦王是主政后才行冠礼。
当然，以上这些记载的以不同年龄来接受冠礼的人，基本是一些即将执政或已经执政的君王，或许这是当时政局安定的需要。
可见，一个人行加冠礼并不仅仅是要到达二十岁这个年龄点。普通的士子，无行冠礼，就不能担任重要的官职；帝王无冠礼，就不能执掌朝政。汉景帝弥留之际，抱病给汉武帝行冠礼，即是这个原因。
行冠礼之后，表明受冠之人已经成人，就可拥有成人的身份，意味着一种责任担当。
