韩非子在《五蠹》中说，上古之世人们生吃果蔬蚌蛤，腥臊恶臭会伤害肠胃。这时有人出来“钻燧去火，以化腥臊”，人民大悦，奉之为王，就是被后人尊为“三皇”之一的燧人氏。
较早记载燧人氏的是《庄子·盗跖》篇，曰：“古者民不知衣服，夏多积薪，冬则炀火，故命之曰知生之民。”“知生”即燧人氏。
又《礼记·礼运》篇记载：上古之时，“未有火化，食草木之实，鸟兽之肉，饮其血，茹其毛。未有麻丝，衣其羽皮。后圣有作，然后修火之利，范金合土，以为台榭、宫室牖户，以炮以燔，以享以炙，以为醴酪。治其麻丝，以为布帛。以养生送死，以事鬼神上帝，皆从其朔。”
《白虎通·三纲六纪》载：上古先民“饥即求食，饱即弃余。茹毛饮血，而衣皮革。”《管子，轻重戊》载：“燧人作，钻燧生火，以熟荤臊，民食之无痃胃之炳，而天下化之。”
《韩非子·五蠹》篇载：“上古之也”，“民食果蠃蚌蛤，腥臊恶臭，而伤害腹胃。民多疾病。有圣人作，钻燧取火，以化腥臊，而民悦之，使王天下，号之曰燧人氏。”
此外，宋·罗泌《路史》也载：“上古之人，茹毛而歃血食，果瓜虫鱼，膻腐馊漫，内伤荣卫，殒其天年。乃教民取火，以灼以炳，以熟臊胜，以燔黍捭豚，然后人无腥臊之疾。人民益伙。
羽皮之茹，有不给于寒，乃诲之苏冬而炀之，使人得遂其性。号遂人氏，或曰燧人。顺而不一，于是穷火之用，而为之政。春季以出，樵终以纳，异其时也，以济时疾。郁攸之司，九变七化，火为之纪。
谓木器液，于是范金合土为釜，臿作烓鬲瓯瓿，成物化物，而火之功用洽矣。当是时也，天下多水，教人以渔。洛出四佐，以代天理物，乃大臣职，命明繇政乎升级，毕旒辨乎方色，成博受乎古诸，陨蓲录乎延嬉，四后职而天道平、人事理。龙图呈瑞，龟字效灵，于是占建而四方，握几矩表计寘，指天以布躔，而齐七政。始注物虫鸟兽之名。而通国之轻重，以转民之赀。
人滋反醇，情欲蠢动，好嗜外迫，则冒礼而忘形，以贱其神。乃制男子三十而娶，女子二十而归。以息其民，为之进退，以耻其凡。是故父老而慈，子寿而孝，著之世姓。而法自是作，礼由此显矣。治律嵩高之石室，以火著记。”
从以上文献记载看，燧人氏的形象也从比较模糊到人格化，并点明了他以发明“钻燧取火”而“王天下”。实际上，燧人氏既可以看成是一个人，又可以看成是一个时代的代表人物。
其主要功绩有，教民取火，苏冬而炀之，穷火之用而为之政，火为之纪，范金合土为釜，教人以渔，四佐理政，占建而四方，指天以布躔，定物虫鸟兽之名，以物互市，制婚嫁年龄，始定礼法。
那么，燧人氏是如何发明火的呢？
《太平御览》卷七八引《王子拾遗录》载有燧人氏发明的故事：“燧明国有大树名遂，屈盘万顷。后世有圣人游日月之外，至于其国，息于树下。有鸟啄树，粲然出火，圣人感焉，因用小枝钻火，号燧人氏。”
又卷八六九引《拾遗记》载：“申弥国去都万里。有燧明国，国有大树，屈盘万顷，云雾出于中间。折枝相钻，则火出矣。后世圣人变腥臊之味，游日月之外，以食救万物，乃至南垂。目此树表，有鸟若鸮，以口啄树，粲然火出。圣人感焉。因取小枝钻火，号燧人氏。”
另外，南宋罗泌《路史》也载：“昔者遂人氏作，观乾象、察辰心而出火，作钻燧、别五木以改火，岂惟惠民哉，以顺天也。”
其中，对燧人氏“察辰心而出火”的记载，反映出在燧人氏时代已经可以进行简单的天文观测，并以之来确定东西南北的方向，以及根据天象来确定日月五星的运动。
