“三皇五帝”之名最初见于《周礼·春官宗伯》,云:“外史职掌三皇五帝之书。”但并没有确指是谁。古代文献中关于“三皇五帝”的传说又多是模糊不清。
一般分为以下几种说法。
关于三皇，有六种说法：（一）天皇、地皇、人皇（徐整《三五历》）；（二）天皇、地皇、泰皇（司马迁《史记》）；（三）伏羲、神农、女娲（《春秋纬运斗枢》、皇甫谧《帝王世纪》）；（四）伏羲、神农、祝融（《白虎通》）；（五）燧人、伏羲、神农（谯周《古史考》）；（六）伏羲、神农、黄帝（孔安国说）。
关于五帝，有三种说法：（一）太昊（又作太皞，即伏羲）、神农、黄帝、少昊、颛顼（《礼记·月令》）；（二）黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（司马迁《史记》）；（三）少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（皇甫谧《帝王世纪》）。
在先秦古籍中，记载三皇五帝的有《周礼》《庄子》《吕氏春秋》。《周礼春官宗伯第三》：“外史：掌书外令，掌四方之志，掌三皇五帝之书，掌达书于四方。”汉郑元注：“楚灵王所谓三坟、五典”。《资治通鉴外纪》卷１、《玉海》卷３７都载：“贾逵云：－三坟，三皇之书；五典，五帝之典。’延笃言张平子说：‘三坟，三礼，礼为人防。’《尔雅》曰：‘－坟，大防也。’《书》曰：－谁能典腾三礼？天、地、人之礼也。五典，五帝之常道也。’马融云：‘－三坟，三气，阴阳始生，天、地、人之气也；五典，五行也。’
《庄子天运》主要也是讲应按天、地、人及五行之客观规律办事，其文曰：“巫咸曰：来吾语女，天有六极五常，帝王顺之则治，逆之则凶。……巫咸殷相也，名也，六极，四方上下也。……故譬三皇五帝之礼义法度，其犹……橘、柚邪，其味相反，而皆可于口，故礼义法度者，应时而变者也。”
《吕氏春秋》：“天地大矣，生而弗子，成而弗有，万物皆被其泽，得其利，而莫知其所由始。此三皇五帝之德也。”
虽然“三皇”、“五帝”有很多种说法，不过也有一些相通的地方：
第一，伏羲基本被排在“三皇五帝”之首，可见“伏羲”的重要性，古人将“伏羲”视为人文始祖，也是有道理的。
第二，尽管“三皇”、“五帝”没有统一说法，但排序还是很清晰的，按太昊即伏羲合并、炎帝即神农、少昊即帝挚，“三皇五帝”的总体排序为：伏羲（太昊）、神农（炎帝）、黄帝、少昊（帝挚）、颛顼（高阳氏）、帝喾（高辛氏）、尧、舜。
第三，尧、舜总是出现在“三皇五帝”之后，尧、舜之后为禹、启，进入有文字记载的历史时期；伏羲上承有巢氏、燧人氏，尧、舜下接禹、启。
按照中国的历史情况看，华夏族与“三皇五帝”当中的“五帝”基本都是形成于夏朝建立的时期。因此，说“三皇五帝”仅是神话人物，并不确切，当中的人物很多是中国上古各部族的神话传说人物和祖先神灵。
而自春秋战国以来的历史学家、经学家将这些人物经过多次编排与整合，逐渐形成华夏族的帝王祖先。
实际上，我们也可以通过一些典籍的记载，大致推断一下“三皇五帝”到底是什么人。
据《风俗通义·三皇》载：“皇者天，天不言，四时行焉，百物生焉。三皇垂拱无为，设言而民不违，道德玄泊，有似皇天。皇者，中也，光也，弘也。舍弘履中，开阴阳，布刚上，含皇极，其施光明，指天画地，神化潜通，煌煌盛美，不可胜量。”书中还解释了“三皇”：“伏者，别也，变也；戏（羲）者，献也，法也；伏羲始画八卦，以变化天下，天下法则，咸伏贡献，故曰伏羲也。燧人始钻木取火，炮生为熟，令人无复腹疾，有异于禽兽，燧天之意，故曰燧人也。神农，神者，信也；农者，浓也。始耒耜，教民耕，美其衣食，德浓厚若神，故谓神农也。《尚书大传》说：燧人为燧皇，伏羲为戏皇，神农为农皇也。燧人以火记，火，太阳也，阳尊，故托燧皇于天。伏羲以人纪事，故托戏皇于人。盖天非人不因，人非天不成也。神农悉地力，种蔬，故托农皇于地。天地人道备，而三五之运兴矣。”
这里将“三皇”与天地人对应起来，不失为“三皇”正名一依据。
又《白虎通·德论》是这样解释“三皇”之名的：“谓之伏羲者何？古之时未有三纲六纪，民人但知其母，不知其父，能覆前不能覆后，卧之詓詓，起吁吁，饥则求食，饱则弃余，茹毛饮血，而衣皮苇。于是伏羲仰观象于天，俯察法于地，因夫妇，正五行，始定人道，画‘八卦’以治下，治下伏而化之，故谓之伏羲也。谓之神农何？古之人民，皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作，神而化之，使民宜之，故谓之神农也。谓之燧人何？钻木取火，教民熟食，养人利性，避臭去毒，谓之燧人也。”
从以上可知，我们可以将伏羲看成是代表着渔猎时代，而燧人主要是由于钻木取火、击燧取火得名，神农则代表着早期农业时代。
总之，轩辕黄帝成为中华民族文明始祖，而我们也自称其子孙后代，并不是一天形成的，而是在中华民族的长久历史上形成的。他自中华民族文明历史的开始，就以创建国家的始祖崇拜、祭祀而沿袭下来。
