早期，古典政治经济学的先驱基本上都来自英国。主要原因是当时的英国是欧洲的经济强国，也是学术中心。亚当·斯密在1776年出版了《国富论》后，标志着现代经济学诞生。从此，斯密学说的光芒覆盖了法国的重农主义，英国政治经济学开始独占鳌头。
英国政治经济学的兴起，源自其开放的学术环境。在苏格兰启蒙运动的推动下，英国自由主义成为一股潮流。斯密学说也是英国自由主义的一部分，所以我们通常说古典政治经济学是自由主义学说。政治经济学在英国崛起，与工业革命在英国率先爆发也是分不开的。斯密学说解释了资本主义，而工业革命正好又印证了斯密学说，如此相辅相成。所以，从斯密开始，英国的局面就打开了，政治经济学开始进入大师辈出的时代。斯密之后最著名的大师便是大卫·李嘉图。
李嘉图是证券经纪人出身，年轻的时候就赚了一大笔钱，实现了财务自由。他在27岁时阅读了斯密的《国富论》，被书中的经济理论深深吸引，开始了政治经济学的研究。但是，李嘉图写作天赋不强，不过幸好他得到了另外一位古典政治经济学家詹姆斯·穆勒的帮助。在穆勒的督促下，李嘉图坚持学习、写作，终于在45岁时出版了著名的《政治经济学及赋税原理》，算是大器晚成。
很多人只知道李嘉图的比较优势理论，这个理论很好的解释了国际贸易的经济学原理。但比较优势理论只是李嘉图的研究成果之一，事实上他是古典政治经济学的集大成者，在货币、土地、工资、利息、税收、国际贸易、劳动分工等政治经济学的方方面面，李嘉图都有着深入的研究及独到的见解。并且，李嘉图还能通俗易懂地将古典政治经济学理论传播给大众，同时他还以社会活动家、议员的身份影响着英国上层精英的思想及法律变革。他曾经参与了英国《谷物法》存废的论战，他的立场是坚持自由贸易，主张废除《谷物法》。在李嘉图去世20多年后，这项法律被废除了。《谷物法》被废除是一个标志性事件，代表着英国彻底进入自由贸易时代。所以，人们从李嘉图身上看到了古典政治经济学的理论正在帮英国变得更好。
与李嘉图处于同一个时代的古典政治经济学大师还有马尔萨斯。提到马尔萨斯，人们就会想起他的人口理论以及“马尔萨斯陷阱”。很多人崇拜马尔萨斯，也有很多人憎恶他。后来他的预言没能实现，所以一些现代人对其嗤之以鼻。但是，这不妨碍马尔萨斯作为一名古典政治经济学大师的存在。马尔萨斯与李嘉图是好朋友，他与李嘉图一样对政治经济学的方方面面都有着深入的研究，但两人几乎在任何问题上都存在争论。二人争论一世，互不妥协。
在李嘉图时代，英国还有一些著名的经济学家，比如西尼尔、边沁等。边沁是一位启蒙时代的哲学家，他在经济学领域开创了功利主义学派，他的主张对后来的边际主义及凯恩斯主义影响很大。
正是这样一批经济学大师和他们天才般理论的涌现，才奠定了英国政治经济学在世界历史上的独特地位。
文 | 智本社
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