西晋末年，朝廷政治腐败，关中地区氐、羌、卢水等少数民族爆发起义，关中烽烟四起。此外饥荒、疾病流行，关中六郡民众被迫亡命他乡。据《华阳国志》载：“略阳、天水六郡的李特及其弟庠、阎式、赵转徙肃、何巨、李远等，及氐叟、青叟数万家，以郡土连年均荒，就谷入汉川。”
当时，汉中根本无法安置日益增多的外来流民，因此流民百姓纷纷上书请求寄食于巴、蜀。
朝廷派出侍御史李苾前往慰劳并监察流民，防止他们进入巴、蜀。但事情却出了岔子，据《资治通鉴》载：到汉中后，李苾收受流民贿赂，上表称：“流民十万余口，非汉中一郡所能振赡；蜀有仓储，人复丰捻，宜令就食。”朝廷竟信以为真，于是巴、蜀地区瞬间聚集了来自梁、益等一带的流民
期间，李氏兄弟充分显示出自己杰出的治国才能，其中，要数李庠的才能名列头筹。据《晋书》载：“有疾病者，（李）庠营护隐恤，振施穷乏。”又《晋书·李流》载：“廞之使（李庠）和部众也，流即招乡里子弟，得数千人。”赵遂任命李庠为部曲督，李庠治军有方，很快使以巴氐人为中坚的部落武装的战斗力大增。如李庠刚组建好队伍，就被赵遂派去和汶山的羌人作战，没几下就平定了羌、胡的械斗，李庠因此而被封为侯。
李氏兄弟得到流民的拥戴，为其后代称雄巴蜀奠定了基础。
贾后被废，赵王司马伦开始执政。赵廞十分害怕受“贾后案”牵连，开始有异心，又以为有李庠为首的流民部落作为后盾，就处死内史耿藤、西夷校尉陈总等人，在益州称王。
但是，李庠声望和威信也让赵廞害怕，就依葫芦画瓢也将李庠杀了。庠死后，李特接过其位，亲率流民攻下成都，将赵廞及其手下全部赶走，并随即派李基前往洛阳陈述赵廞数条罪状，成为朝庭的功臣。据《资治通鉴》载：“初，李特至剑阁，太息曰：‘刘禅有如此地，面缚于人，岂非庸才耶！’闻者异之。”
很快，朝廷不仅任命罗尚为益州刺史，还下召遣还流民回乡，目的就是想制衡李特。
李特深知朝廷早已对自己雄据巴蜀之意有所了解，流民一旦被遣回乡，自己的下场将和弟弟李庠的一样。
于是，李特立即通过厚礼贿赂罗尚、辛冉等人，可是这些人还不知足，趁机袭扰流民，当然，这一切都在李特等人的意料之中，他早已做好了准备。据《资治通鉴》载：“特安卧不动，待其众半入，发伏击之，死者甚众。杀田佐、曾元、张显，传首以示尚、冉。”
接着，李特创建了政权，改元“建初”，任用的官员多数是其兄弟子侄，可见这个政权基本以巴氐人为基础。
公元３０３年，李特及其弟李流相继去世，特子李雄继领部众并攻下成都，据有益州。据《晋书》载：“（西晋）永兴元年（３０４年）僭称成都王，赦其境内，建元为建兴”。３０６年，李雄称帝，改元晏平，国号大成，后李寿改国号为汉，史称成汉。
李雄占领成都，具置百官，初步建立起成汉的官吏体制，并被后世沿用。为巩固政权，得到流民和益州人民的拥护，十分注意少征调徭役。据《华阳国志》载：“其赋男丁一岁谷三解，女丁一解五斗，病者半之。户调绢不过数丈，绵不过数两。事少役稀，民多富实”。
随着成汉政局的稳定，生产有所发展，社会秩序安定，据《华阳国志》载：“至乃间门不闭，路不拾遗．狱无滞囚，刑不滥及”
巴蜀地区出现了安定和平的局面，在十六国相继割据的纷扰时代，各地民众纷纷逃往蜀地避乱。此外，李雄还对远道投奔的人给予优待。
永和三年（３４７年），成汉被桓温所灭。成汉历五主，共四十三年。
