西晋后期，爆发了历时十六年之久的“八王之乱”。期间，中国的北部、四川一带先后出现很多地方政权，这就是历史上的十六国。
总的说来，这些地方政权存在的时间都比较短暂。在国力规模上，除后赵、前秦一度较为强大外，其他各国基本处于动荡纷争之中。
由于战事频繁，阶级矛盾和民族矛盾互相交织，使各少数族和汉族人民，蒙受空前的灾难。
北方十六国立国之初，文化落后、财富匮乏，但在发展过程中与东晋则不相同，官方教育系统不断完善，中央置太学，地方设郡学，且民间求学之风盛行。
不管是官方或私人开设的学校，其教授者均称作博士。据《北史》载：博士凭借丰富的学识，将教书作为职业，讲诵之声道路不绝，生徒不远千里负笈追师，入闾里之内，乞食为资，憇桑梓之荫，动逾十数。如包恺，聚徒教授者数千人；房晖远，恒以教授为务，远方负笈而从者，动以千计。更为难得的是，他们仍坚守汉代经学领域。
很多少数民族出身的统治者也支持这种经学。
汉赵的刘渊，从小跟随经学家学习《毛诗》、《京氏易》、《马氏尚书》、《春秋左氏传》，深通汉代经学，还博通子、史。其族侄刘耀在位时，还在首都修建太学和小学，选百姓年十三至二十五中可教者一千五百多人，让通经宿儒加以教育。
前燕慕容皝，也建立学校，招收学生千余人，他还亲自“每月临观，考试优劣”。
前秦苻坚，从小便好学，即位后兴太学，选通经学者为博士。据《晋书》载：“坚亲临太学，考学生经义优劣，品而第之。问难五经。博士多不能对”。此外，他明确坚持儒学的正统，“禁老、庄、图谶之学。”曾对博士说，其目标就是要继承汉武帝、汉光武帝尊崇儒学的传统。
后秦君主姚兴，虽是羌族出身，却也在首都长安立太学，请通经的名儒传授经学，从各地赴学的学子达到一万几千人。
据《晋书》载：一次，洛阳出了一位讲学很受学生欢迎的名儒，关中的很多学生也想去洛阳学习。可当时洛阳还不属于姚兴的管辖，限制进出关。姚兴给守关的军官下了命令说：“诸生咨访道艺，修己砺身，往来出人，勿拘常限。”于是学者们都受了他的鼓励，后秦的儒学风气更浓了。
后赵石勒，以残暴著称而且还不识字，但是在他即位后也建立了太学、小学，还亲自主持考试，奖赏经义学得好的学生。
北方少数民族出身的君主们奖赏儒家经学，设立的太学和小学，所教的学生除汉族学生外，还有他们本族的贵族公卿的子弟。
不难发现，他们目的就是为了更好地统治辖区内的汉族人民，同时也为了获得统治者需要的人才加强和汉族上层合作。
从另一方面来讲，当接受了儒家思想的十六国民族完全融入汉族后，又给汉族注入大量新鲜的血液，汉族从中汲取了他们物质、文化的精华，丰富了自身的物质文化和精神文化。
