佛教在东汉末年传入中国，依附于中国的传统文化，流传于中原。当时的
僧人，基本都是外籍译师，还没有正式的华籍僧人，更没有中国高僧。汉人信教拜佛主要在于祈福消灾，对于佛教的教义则并不十分了解，或者重视。
至后汉末桓、灵二帝时（147—189年）,记载才慢慢充实，史料也开始丰富起来。
随着来华僧人的增多，译经日趋兴盛，大小乘佛教逐渐开始在社会上进一步流传，佛教在中国的传播具备一定的规模。
那么，当时佛教为何能成功传播呢？
首先，“适应”了当时黑暗的社会。
佛教最初传入中国时，正值东汉晚期。当时的东汉社会矛盾十分尖锐，帝王软弱无能，宦官外戚专权，贵族过着声色犬马的惬意日子，而底层百姓叫生活艰苦，同时连年大旱，农民起义此起彼伏，造成了大量的人家破人亡、流离失所。佛教被当作一种精神麻醉剂开始广泛传播。
佛教从生、老、病、死等人生中的痛苦讲起， 形成了适应大众精神需求的宗教文化，其所描绘的佛国、净土、极乐世界， 有强大的精神安顿功能，这对于已经厌恶战争，向往和平的底层民众来说更具有新引力，人们因此大批皈依佛教。
其次，儒学衰微。
当老百姓生活处于水深火热之中时，统治者却无所作为，原来此时作为统治思想的儒学也难以控制住局面。虽然儒学仍是社会正统，但是其社会控制力却在逐渐下降。
面对儒学社会地位下降，加上社会动荡的局面，统治阶级不得不选取一种能够与儒学相融合，相适应的思想，从而稳定社会，而佛教的思想也刚好符合统治阶级的诉求。
于是，当佛教刚传入中国时，其传播路径上首先从社会上层开始的。
就当时社会上层来说，南方的高门士族喜欢谈玄，经常用玄学来理解与解释佛学。佛学说“空”，玄学说“无”，南方的名士们就以“空”说“无”、以“无”解“空”，沟通或混同佛学与玄学。而北方的少数民族出身的统治者们，不仅想让佛法护佑他们国运长久，又想利用佛教缓和民众的不满情绪。
当时西域的佛教学者陆续来到中土，如安世高、安玄从安息来，支娄迩献、支耀从月氏来，竺佛朔从天竺来，康孟详从康居来。
其中，两位大译经家---安世高和支娄迦谶，相继进行有组织地翻译分解分属小乘和大乘的阿毗昙学、禅学、般若学以及释迎牟尼传等多部佛教典籍，还系统宣讲佛教教义。
而同样是从西域来的高僧佛图澄，却以法术博得石勒、石虎的崇信，不仅帮他们谋划一些事，还劝阻或减少他们屠杀民众。
佛图澄的大弟子道安还精通儒释之学，在南北方的威望都很高，得到符坚的重视，每遇大事总要询问其意见。不过让人惋惜的是，符坚不接受他劝阻伐晋的建议，最终导致淝水大战失败。
其次，道安的弟子慧远也兼通儒、佛之学，并在庐山修行讲经。尽管他从未下山，却也能影响东晋的统治者。
此外，从西域来的名僧鸠摩罗什提得到了姚兴的大力赞助，翻译出很多重要的佛经。
总之，佛教成为当时南北方各民族的共同宗教信仰，也使民族融合多了一种共同的精神因素。
