这张人类演化示意图大家都很熟悉，人类演化的总体趋势明显是大脑越来越大。然而，尼安德特人的大脑却比智人还要大一些，根据科学家测算，尼安德特人的脑容量是1200-1750立方厘米，而智人是1200-1600立方厘米。
人类演化示意图
尼安德特人和智人都源自直立人，在演化上是并列关系。根据学术界主流观点，现代智人都来自于非洲，他们走出非洲进行扩张，干掉了其他地区的原住民，才征服了整个地球。而我们祖先走出非洲遇到的第一个对手，就是欧洲和西亚的统治者尼安德特人。
那么问题就来了，小脑子的智人是怎么打败大脑子的尼人的呢？
智人（左）与尼人（右）头颅对比
技术代差
考古发现，尼安德特人虽然大脑比智人大，但石器制造技术比不上智人。他们相遇时，尼人只能制造出石制长矛和砍刀这些近身搏斗的武器，而智人已经能制造出像投掷标枪这样的用于远程攻击的武器了。因此，尼人虽然比智人身强体壮，赤手空拳打架比智人厉害，但在部落战争中，尼人不是智人的对手。考古学家已经发现过多次智人杀死的尼人残骸了。
伊拉克发现的尼人残骸
在伊拉克境内发现的一具40~50岁的尼人男子残骸，其致命伤为肋骨被投掷标枪刺穿。该骸骨年代为距今5~7.5万年前，当时尼人还没有这种武器，而智人已经有了，因此凶手必定是智人。这时候，智人刚刚走出非洲，正在与尼人争夺中东地区。
尼人的长矛（左）与智人的投掷标枪（右）
而3.6万年前，在法国发现的另一具尼人残骸，其死因是头部被投掷武器击中，凶手显然也是智人。当时智人已经将战争前线推进到尼人的老家——西欧了，尼人消亡在即。
不仅在武器上，智人在很多方面都表现出了领先于尼人的技术。例如，在智人的遗址中经常发现制衣工具，在尼人遗址中从未发现，说明智人已经穿上了衣服，而尼人还披着兽皮。另外，智人已经会盖房子了，而同时期的尼人还只能利用天然的岩洞。
智人对尼安德特人领地的蚕食
人口和社交优势
为什么尼安德特人有更大的脑子，技术却明显落后于智人呢？这是因为，每个人所掌握的技术，并不是主要靠自己先天的聪明才智发明的，而更多是后天学习的产物。因此，社交网络就显得尤为重要了。
考古发现，尼安德特人多生活在小而稀疏的部落中，而同时期的智人部落规模大、分布密集。智人已经形成了复杂的社交网络，而尼人没有。所以，智人能掌握更多的好技术并教给下一代，而且新的技术能更快、更广的流传。在社交网络的帮助下，技术进步就像滚雪球一样越来越大。
影视作品中的尼人形象
这样，当两个人种交锋，数量和技术优势都在智人这一边，尼人失败并不奇怪。
环境或为决定性因素
为什么尼安德特人的社会性发展落后于智人呢？有专家从生理方面找到了原因。原来，尼人大脑虽大，但负责抽象思维和语言表达的空间比智人小，因此社交属性不如智人。在智人遗址中经常发现艺术品、岩画，但在尼人遗址中却非常罕见，尼人的石器以实用性的居多。
尼人复原图
但归根结底，恐怕还是环境原因导致的。尼人生活在北方，环境比较恶劣（尤其考虑到更新世温度比现在低），生产力比较低，所承载的人口无法与非洲热带草原相比。因此智人的人口密度更高，更容易形成大的部落。
智人与尼人的交锋并不是发生了一次，而是发生了两次。在距今约13万年前的伊米亚间冰期，智人首次走出非洲，这次他们走的是“北部路线”，从非洲进入中东，然后再到东亚。而与此同时，尼安德特人正在浩浩荡荡的“东征”，征服了西亚、中亚地区。智人“北伐军”与尼人“东征军”在中东地区交锋，结果是尼人胜出，这批智人最迟在8万年前全部灭绝或退回非洲，我国的柳江人可能就是这批智人的同胞。
智人与尼人
从7万年前的末次冰期开始，智人再次走出非洲，这次他们走的是“南部路线”，先征服了亚洲南部沿海地区，并进入澳大利亚。大约于距今6万年前，这批智人开始向中东—欧洲方向挺进，再次与尼人争锋。这一次，尼人节节败退，最终被驱逐殆尽。
晚期智人征服世界，数字为到达该地区的年代，单位为千年
为什么尼人对战智人先胜后败呢？在休战期智人的技术进步超过尼人，也许是个重要原因。但我猜想，环境因素可能起到了十分重要的作用。末次冰期气候异常干燥，将全球多数地区改造成像智人的老家——非洲大草原一样的开阔生境，这对智人非常有利，智人可以更好的发挥大部队的优势。
这一次，智人果然轻易打败了尼人。到距今4.5万年前，从智人完全征服中东，开始向欧洲进攻，又过了5000多年，尼人从地球上消失了。
