1960年，美国名将尼米兹关于太平洋战争的回忆录——《伟大的海战》出版了，书中首次披露了美军破译日本海军密码的秘密，也揭示了自中途岛海战以后，日军屡战屡败的根本原因。同时，美军如何设伏击毙山本五十六的疑团也真相大白。
作为这次行动的亲临者兰菲尔，也在美国畅销杂志《读者文摘》上发表了《我击落了山本五十六座机》一文，使他立刻成为人人皆知的“英雄”。然而，他昔日的战友和历史学家们对此有很大的争议；那么，到底是谁击落了山本的座机呢？
这还要从击杀山本的过程说起。
1943年4月18日，掌握了山本详细行程的尼米兹，经华盛顿方面同意后，下达了在其航线上设伏并截击的命令。在严格保密的情况下，美军第339中队的18架P-38战斗机执行这一行动，飞行员经过保密宣誓后听取了详细的作战计划。
18架战斗机分为两组，由12架战机组成掩护组，负责在高空牵制为山本座机护航的零式战机；尔后6架战机组成的攻击组，负责从低空攻击山本座机，事后引发争议的兰菲尔和巴伯中尉就分在攻击组，他们都是击落多架日机的优秀飞行员。
行动开始后，攻击组的2架P-38因故障未能参战，只得从掩护组临时补充2架。也就是说，实际参加行动只有16架美军战机。为躲避日军雷达，他们采取低空飞行2小时，航程达600多公里，到达了指定伏击空域，山本的座机“如约而至”。
掩护组10架战机甩掉副油箱，加大油门急速向6000米高度爬升。这么做不仅能引起日军护航战机的注意，而且引诱其远离护航位置，为攻击组创造机会。果不其然，急于在舰队司令面前表功的6架日军战机，丢下山本座机迅速向美军扑去。
眼看日军中了调虎离山之计，兰菲尔率领攻击组，立刻向孤零零的2架日军轰炸机发起了进攻。正在高空与美机纠缠的3架日机见情况不妙，不顾一切地向下俯冲试图进行拦截，但为时已晚，巴伯的P-38开火了，山本座机顿时变成一团火球。
此时的兰菲尔正在迎击驰援的3架日军战机，当看到一架日军轰炸机变成一团火球坠入密林时，不禁兴奋地公然违反纪律，在无线电报告称：“击落一架日军轰炸机”。巴伯在战斗过程中不仅始终一言不发，而且协助击落了另一架轰炸机。
“大嘴巴”兰菲尔。
击落山本五十六座机的战斗只进行了3分钟，2架日军轰炸机相继坠入密林和大海，参加此次行动的美军第339中队没有恋战，迅速撤离伏击点。返回途中，“大嘴巴”兰菲尔再次向基地发电报称：“我干掉了山本”，显然违反了无线电静默。
当其战机在瓜岛亨德森机场刚刚落地后，兰菲尔又一次违反纪律向围上来的飞行员和地勤人员宣称“我击毙了山本”，被美联社一位记者获悉写成了通讯稿，后被哈尔西扣下，差点酿成泄密事件。事后为保密，参战飞行员都被遣散到各个战区。
或许是兴奋过度，或许是太想出名了，刚刚被晋升为上尉的兰菲尔，在回国度假途中居然向一位新西兰记者透露了行动的细节。这一次，愤怒的哈尔西将他叫到办公室臭骂一顿，并声称将其送上军事法庭，兰菲尔这才彻底地闭上了嘴。
到了1967年，兰菲尔再次故伎重演，在《读者文摘》上发表了《我击落了山本五十六座机》一文，立刻引起了人们的争议。不过，随着大量击毙山本的资料，以及兰菲尔、巴伯等人的战斗报告等档案不断公开，事情真相逐渐露出了水面。
原来，当攻击组冲向山本座机，在接近1600米处时，3架日军零式战机摆脱纠缠迅速回援，兰菲尔立即迎了上去，而作为其僚机的巴伯没有紧随长机，而是按照战前要求不顾一切地攻击日军轰炸机，当他脱离攻击时，仅离山本的座机30米。
并且不顾战机身中100多片碎片，继续与其他队员攻击第2架轰炸机。换句话说，击落山本和其参谋长座机的是巴伯和另一名队员，与兰菲尔没有任何关系。当然，一些有心人士为了彻查这件事，专门远赴日本了解情况，并再次证实了上述结论。
随着争议不断扩大，美国军方也不再好意思忽视巴伯的战绩，决定将击毙山本的功劳一分为二，系2人共同击落，但兰菲尔断然拒绝这种提法。尽管美国至今没有明确的答复，但巴伯单独击落山本座机的观点，逐渐得到业界专家的一致认可。
与兰菲尔的“争功”相比，真正的英雄巴伯却与世无争，在老家过着恬静祥和的生活。针对诸多争论，巴伯表示这一战的最大功臣是其中队长米歇尔少校，是他策划了此次行动，又是他担任掩护组组长牵制了日军，让攻击组顺利完成了攻击。
同时，巴伯还认为，兰菲尔同样功不可没，没有他左转迎击3架救援的日机，他是不可能从容地将山本击落。至此，这场争论多年的公案总算尘埃落地。和平时期的人们总会去深究一些东西，而战争年代的人们，谁会去计较这些得失呢？
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参考文献：《第二次世界大战》，《太平洋战争》
