6500万年前，一颗直径大约10公里的小行星撞向地球，撞击所释放出的能量改变了地球的气候环境，导致地球上的许多物种灭绝，这其中也包括纵横地球1亿多年之久的恐龙（严格来说是非鸟恐龙）灭绝。撞击坑现在位于中美洲墨西哥犹卡坦半岛的地层中，名叫希克苏鲁伯陨石坑，这个坑的直径估计在180～300公里之间。
恐龙的灭绝给人类提了个醒，在地球上除了地震火山等自然灾害，还有来自头顶的威胁，外太空的小行星或者彗星也会造成很大的灾害。小行星撞向地球时，由于速度极快，撞击时释放的能量也就非常巨大。经常有言论声称地球上的核武器能够把地球毁灭很多次，然而小行星撞击地球时产生的能量比地球上所有核武器爆炸的总能量大得多。
1994年7月17日，这是一个值得载入史册的日子，因为人类在这一天见证了一个行星级别的天体碰撞事件——彗木相撞，这是人类首次直接观测到的太阳系天体撞击事件。
在7月17日，一颗名为苏梅克-列维9号的彗星（SL9），在木星潮汐力的撕扯下，碎裂成了21块，并以每小时21万公里的速度依次撞向了木星的南半球，整个过程持续了130多个小时。此次彗木相撞事件，大约释放出了40万亿吨TNT当量的能量。其中撞击威力最大的一块碎片，大约释放了6万亿吨TNT的能量，相当于全球核武器总当量的800倍。由于木星是气态行星，撞击痕迹早已消失不见。
科学家之所以能够观测到这次撞击事件，是因为早在1993年3月24日，天文学家就发现了这颗彗星，并且在绕木星公转。观测发现，它的公转轨道已经进入了木星的洛希极限以内，科学家这才肯定它将在不久之内撞向木星。
不过，此次撞击事件释放出的总能量还是没有6,500万年前撞击地球的那颗小行星大。根据科学家的估计，灭绝恐龙的那个颗小行星撞击地球时，大约释放了100万亿吨TNT的能量。即使这样，如果SL9撞向地球，仍然会造成毁灭性的灾难，人类有可能会因此灭绝，不过地球上的生命火种仍能延续。
如果没有木星挡着，SL9有可能会撞向地球吗？幸好，SL9是一颗绕太阳运行的短周期彗星，并且近日点靠近火星轨道，远日点靠近木星轨道，它的运行轨道并没有与地球的公转轨道相交，所以与地球相撞的概率几乎为0。根据科学家的估计，这颗彗星可能早在上世纪70年代就已经被木星的引力所捕获了。
其实，木星有太空吸尘器之称，它以自身强大的引力清理太空垃圾。由于木星的质量极大，质量比太阳系中其它七大行星的总质量还要大上2.5倍，所以引力也就特别强大，是太阳系内引力仅次于太阳的第二大天体，所以能够吸引很多小行星或彗星。木星至少有79颗卫星，绝大部分都是依靠强大的引力俘获的。
太阳系内有很多小天体，比如火星和木星轨道之间就有一个小行星带。研究表明，木星发生彗星撞击的概率是地球的2000～8000倍。如果没有木星，这些小型天体撞向地球等类地行星的概率会大大增加。如果经常有小行星或者彗星撞向地球，地球上可能就不会诞生人类这种高级智慧生命了。
每年都会有大大小小的陨石造访地球，只不过大多数都在穿越大气层时被烧蚀殆尽了，只有少数能到达地面以及对人类造成危害。小行星或彗星虽然不会经常撞击地球，可一旦发生就是大灾难了。虽然对地球有威胁的近地小天体都被科学家纳入了监视名单，可是以人类现在的科技实力还很难应对。
