麻雀山下五通谷，虽号称谷，却一点也不狭窄。谷底宽数里，住着好几百户人家。
大家上山打猎，下河抓鱼，闲时唱唱歌，忙时犁犁地，小日子过得甚是和睦，甚是悠哉。
日子越过越好，房子越修越漂亮。谷底中处，一左一右有两栋漂亮的小洋楼，格外显眼，甚是漂亮。这便是五通谷的知名人士李大和李二。他们是两兄弟，他们长得壮实，脑袋鬼精鬼精的，早早发了些财，是这里第一批建房，也是最好的房子。可在房子斜对角处，有一碍眼的窝棚。
窝棚里住着老妇吴氏，吴氏是李大李二的母亲。早年为了养大两个儿子，给儿子攒下些家产，她累驼了背，得到了一身伤病。
吴氏的老伴在前几年死了。原本吴氏和老伴一个跟李大，一个归李二照顾赡养。美其名曰，这样才能公平，免得哪年闰月，父母没了生活着落。大爷老李一死，剩下一个老母亲无法公平了。
吴氏流落在外，几次晕倒路边。村民实在看不下去，团结起来强迫李大和李二照顾吴氏。两人这才共同“出资”搭建了窝棚。约定两兄弟每月交互送去粮食。
执行了几月，李大率先不干了。因为李二送了二月之爵食，李大需供三月的粮食。李大说二月仅28日，自己亏了三天，便提议每人送一天。
吴氏乞讨得一破锅，架于树干熬粥。她甚是节约，每日熬粥总会剔除两颗米来。也算勉强能生存下去。
这年正是闰年。有句俗话叫做“等到猴年闰腊月”。可偏偏这一年就被吴氏老太给遇见了。据说那是明朝万历年间。李大和李二周而复始的给母亲送米，一直持续了12个月，这一年却还没结束。两个人都不干了，于是出现了吴氏最后一个月的生活没了着落。
好在吴氏之前节约，每日剔除两颗米，喝得稀一些。这些米勉强可以过活。可到了临近除夕还有三天，米缸里剩下的米被老鼠给偷了，吴氏只好挨饿。
吴氏饿了两天，转眼就到了除夕，她心里想，这大过年的，相比两个儿子能给些吃的，哪怕让孙子送出一点也好。她杵着拐杖，来回的在两个儿子门前徘徊。这里敲敲门，那里喊两句。就是连狗也没能惹出一条。
吴氏抹抹眼泪，算了，还是去陪老伴吧。吴氏哆哆嗦嗦的来到老伴坟前，躺在坟边。躺了小半会，心里担心儿子不掩埋自己，于是她往前挪动挪动了身体。躺倒了儿子李大的肥沃土地，种满萝卜的地里。
除夕夜到了，家家围着烧得正旺的火堆吃年夜饭。这时李大的儿子大声呼救，喊道有贼。李大则去抓贼，而后李二和邻居都来帮抓贼。当追到吴氏老伴坟前时，李二被绊了一跤。脑袋直接碰到一大石头上，哼哼了两声没了反应。
等到大家打着火把来看时，李二已经一命呜呼了。而绊倒李二的是一个已经死去的老太，老太嘴里啃着一扒拉了两下泥巴的萝卜。翻过老太来一看，正是李二母亲吴氏。这大过年的，老太吴氏却在自家儿子地里偷萝卜充饥。村民十分气愤，连死去的李二也不放过，都跑过去踢上几脚。
话说李大的儿子除夕夜里被贼摔倒在地，醒来后受到惊吓的他得了怪病。被大夫告知，需某大山深处所产的一株戚薇草做药引，方能治好此怪病。这药高价也买不到，李大只能亲自出马去碰碰运气。
半月后，村里出现了一个疯子，手里拿着棵草，时而大笑，时而大哭。这棵草正是戚薇草，被李大妻子连哄带骗取来，把儿子的病治好了。这个疯子正是吴氏的大儿子李大。
