1943年3月，日军在俾斯麦海战中完败，一个近7000人的师团有3600多人葬身鱼腹。这让东京大本营意识到，重新夺回新几内亚岛控制权有多么的困难，甚至有人提出“放弃南方作战，巩固后方”，但谁都不愿承担责任，最终不了了之。
极力推崇“航空制胜论”的山本五十六也清醒地认识到，他所面对的对手不仅有不断加强的海军，还有越来越难对付的陆基航空兵。当务之急，必须削弱日益强大的盟军空中力量，重新夺回制空权。否则，日本联合舰队也将受到致命的威胁。
但山本面临的形势不容乐观。
尽管增援新几内亚岛十分困难，但东京大本营并不打算放弃，因为一旦丢失，拉包尔基地岌岌可危，将失去整个南太平洋。为此，大本营要求陆、海军两军种紧密团结、全力以赴增援新几内亚。但在山本看来，情况比他想象得还要糟糕许多。
首先，盟军不断地向新几内亚岛输送兵力的同时，各类战机已拥有700多架，而且性能远超于日本的“零式”战机。反观日军，所有飞机加在一起也不过300架，并且以每天数架的速度在递减，而日本落后的工业，让损失得不到及时弥补。
其次，尽管日军大本营要求陆、海军两军种密切合作，但夺取新几内亚岛制空权和运输陆军的重任，只能依靠联合舰队的航母舰载机，根本指望不上陆军。而经过之前的4次航母对决，主力航母已损失6艘，仅剩2艘航母和184架舰载机。
严重的是，大批优秀的飞行员损失殆尽，各航空队基本没有“佐级”军官了，而刚刚毕业的飞行学员，只有一个月的基础训练，白天在航母起飞都被视为“了不起的成绩”。这样的战斗力不要说去战斗了，保证飞机不摔就已经很不错了。
更让山本担心的一点，这些新来的飞行员不仅本事不行，而且充满着沮丧。在他们之间流传着一句话，“到了拉包尔，就剩10天的命”。现在的联合舰队和一年前相比不能同日而语，新上舰的日军飞行员在美军看来，不过是一帮“菜鸟”。
不过，嗜赌成性的山本，眼看着自己的“赌本”快耗尽，也顾不了那么多了。他决定按照大本营的要求，制订“伊号作战”计划，出动全部舰载机与美军展开“一次性”空中对决。“不在沉默中爆发，就在沉默中死亡”，他已经没有退路了。
山本该如何下“赌本”呢？
1943年的日本联合舰队已今非昔比，航母仅剩2艘，加上由邮轮改装的3艘，也不过5艘航母，但由于只有22节左右的航速，这些改装国的航母，充其量只能算是“飞机搬运船”。即使这样，山本也不想这么快消耗掉它们，他该怎么办呢？
山本决定将所有的航母留在港内，而舰载机则飞往陆地飞机场，与陆基战机一起进攻。万一作战不力，损失的只是飞机，而金贵的航母则没有危险。就算以后参加海战，这些保留下来的航母只需补充飞机，就能成为威慑力很大的海上力量。
与山本抠抠索索不同的是，虽然美国太平洋舰队仅剩“企业号”、“萨拉托加号”两艘航母，但“独立号”轻型航母已进入现役，“约克城号”和“埃塞克斯号”航母，已下水开始安装高炮等装备；“无畏号”和“大黄蜂号”航母也即将开下船台。
也就是说，这一年的美军航母就像“下饺子”一样，陆续开赴战区。而打不完的舰载机，让美军根本不在乎与日军“一对一”的拼耗；更让人放心的是，不断补充的飞行员使航母始终保持一定的战斗力，甚至出现新、老飞行员轮战的局面。
对于这次空中决战，山本十分重视，他决定亲临前线指挥作战。不过，这次他不是在海上指挥，而是在陆地上，这对一名海军将领来说不能不说是一种讽刺。联合舰队司令亲临前线，日军的“菜鸟”飞行员们无不兴奋、激动，个个摩拳擦掌。
但是，极力表现自己是一回事，实际作战效果是另外一回事。于是，一种怪异的现象出现了，在历时10天的“伊号作战”中，日军出动400多架次轰炸，仅击沉美军4艘舰船，击落美机31架，却谎称“击沉、击伤27艘，击落美机85架”。
实际上，参战的180多架日军战机损失了近60架，占比约30%。这样的消耗是美军最愿意看到的，而这种所谓的“胜利”，不仅让山本错误判断美军遭到毁灭性打击，日军已夺回制空权，而且十分自信地要到肖特兰等地视察，白白断送了性命。
不管怎么说，山本发动的最后一次空战，显然是“杀敌一百，自损两百”的愚蠢行为，日本海军的作战能力已经降到开战以来最低的水平。山本孤注一掷的做法，与其说是与美军进行决战，不如说其“要么输光，要么大赢”的赌博心态作祟。
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参考文献：《第二次世界大战》，《太平洋战争》
