我们知道，今天世界上所有的货币都是由国家发行的，其信用由国家担保，我们称之为法币。但实际上，在人类货币历史长河中，私人货币出现的时间远比法币更早，私人货币使用的周期也比法币更长。在农耕时代，很多地方使用的货币，如贝壳、石币、稻谷、羊皮、金银等，都是私人货币。工业时代早期的货币，是私人银行发行的种类繁多的银行券。
从1836年第二银行被终止，到1913年美联储成立之前，美国经历了长达70多年的自由银行时代。这段时期是私人银行的私人货币时代。当时没有中央银行，州立私人银行发行的各类银行券成为人们日常所需的货币。
这是私人货币野蛮生长的时代，也是美国金融体系萌芽、成长的时代，与今日的数字货币格局颇为相似。
1810年，美国只有88家州立银行，到1860年，州立银行增加到1562家，据估计，市场上流通的私人银行发行的货币超过10000种。这些州立银行的注册门槛极低，很多州都不需要任何注册资金及抵押资产。当时具有保护性质的单一制银行（不允许跨州经营）抑制了银行扩张，助长了小规模的州立银行膨胀。这些纸币，多以金本位著称，但不少是“空头支票”，缺乏足够的抵押物。
有些银行券的名字千奇百怪，有些还有特殊的绰号，如“蓝猴子”、“生病的印第安人”。人们不得不借助出版商印刷的“验钞指南”，识别假币以及货币价值。识别货币价值的依据是私人银行的资产规模及信用记录。
当时，很多银行并非开在城市中心，而是在偏远地区。这样有利于逃避顾客拿银行券上门兑换金银币。这种银行被称为“野猫银行”。这群“野猫”擅长“躲猫猫”，顾客平时找到他们兑换金银币都颇为困难，就更别说识别银行券的价值了。
这种混乱局面在今天是难以想象的，但通过观察自由银行时代，我们可以看到一个货币-银行-金融体系是如何成长起来的。很少人注意到，当时的私人银行并不是储蓄银行，它是“银行和企业的混合体”。美国经济史学家乔纳森·休斯在《美国经济史》中指出：“19世纪早期的银行并不是现代意义上真正的商业银行，相反，它们基本上是投资俱乐部，认识到这一点非常重要。”
货币相当于现代金融体系的总发包商。只有货币得到一定范围的使用，私人银行的信贷业务才能开展。早期的私人银行相当于现在的以太坊，他们发行了各种代币（银行券），前期主要任务是推广代币，也就是给代币找到应用场景。在中央银行制度中，基础货币的投放就相当于寻找应用场景。
寻找什么样的应用场景？
在法币体系中，税收是最基础的应用场景。从古至今，政府都规定以法定货币纳税从而强制民众使用法币。在2008年金融危机时，美联储跳过商业银行直接给企业贷款，在金融市场购买国债。这种相当于给市场投入基础货币，也是给美元扩张应用场景。
对于当时的私人货币来说，投资就是具有吸引力的应用场景。私人银行对外出售股份公开募集资金，投资者获得一定数额的银行券，然后投资当地的企业及项目。据估计，1860年美国新英格兰地区的银行部门所募集的总资金与制造部门的资金存量在一个级别上。所以，早期的私人银行是发钞行和投资俱乐部的合体。
当银行券得到一定范围的认可及应用，私人银行开始更大范围的信贷业务。当时纽约和宾夕法尼亚的银行信贷规模比新英格兰更大，城市银行主要贷款对象是商人，农村银行的贷款主要给农场主。
这样，私人银行从发钞行晋升为发钞、信贷一体的金融机构，投资俱乐部的身份逐渐被淡化。
早期信贷资金基本是私人银行发行的基础货币。随着信贷规模扩大，私人银行扩张基础货币的压力增加。因为基础货币的发行需要金银作为抵押。另外，随着市场闲散资金增加，顾客的存款需求也在增加，这时信贷银行就逐步转变为中介机构，即吸纳存款、发放贷款的储蓄银行。
这样，私人银行进一步演变为发钞行和储蓄银行的合体。到1860年，美国前十大企业就有九家是储蓄银行。
如何评价自由银行时代？
中央银行及法币支持者批判自由银行时代金融秩序混乱、银行家道德败坏，认为私人银行制造了1837年金融大恐慌及多次银行挤兑危机。
但令人感到奇怪的是，自由银行时代（除南北战争外）并未引发通货膨胀，货币供应增速甚至还不如人口增速。从1836年到1860年，银行流通纸币增加了47.9%，银行存款总量增加了86.7%，银行资产总量增加了60.8%，这三项数据均低于人口增速的104.7%，期间批发价格下降了18.4%。
这是为什么？
有些经济学家解释，私人银行的自由竞争形成自我约束机制，他们珍惜市场声誉而维护银行券价格稳定。这种解释并不完美。
其实，当时很多银行券还没来得及通胀，就已经退出市场了。大量储蓄银行吸纳存款后以极低的准备金率发放贷款，杠杆率大幅度上升。等顾客上门取款或兑换金银币时，“野猫”割完韭菜早已溜之大吉，顾客手上的银行券便沦为废纸。1857年大危机时，州立银行未兑现纸币比1851年增加了60%。严格上说，这些银行券是被极端通胀为废纸，但没有被纳入统计数据。
如今的数字货币，就像当年的野猫银行一样，正在野蛮生长，试图建立自己的货币领地，进而在此基础上构建一个新金融体系。
文 | 智本社
智本社 |一个听硬课、读硬书、看硬文的硬核学习社。微信搜索「智本社」（ID：zhibenshe0-1），学习更多深度内容。
