古代社会，人类经济发展经历了“千年停滞”，几千年来，人类社会经济不增长是一种常态，增长反而是反常的。但到了16、17世纪，近代市场开始兴起，欧洲的城邦经济衰落，工业经济兴起，社会结构快速变革，财富快速增加，人类社会进入了经济增长的反常时代。这一现象，给当时的学者们造成了极大的困扰。当时的学者还没有经济增长的概念，但他们能够看到财富突然的增加，商人们的财富逐渐超过了城邦贵族、领主。这让他们感到困惑，财富为什么会突然增加呢？所以，历史上经济学最早的研究主题就是围绕着财富问题展开的。
早在公元前4世纪，古希腊哲学家色诺芬写过一本著作叫《经济论》。这本书借苏格拉底之口，讲述奴隶主如何使用农业技术及方法，提高农业收入，使家庭财富增加。这算得上是农耕时代的经济学著作。到了近代，与农耕时代不同，工业带来的财富增加是指数级的。学者们开始围绕着财富快速增加而展开研究。最早的经济学家，如英国的约翰·海尔斯、威廉·斯塔福，法国的安·德·孟克列钦，将货币等同于财富，认为金银是国家财富的唯一衡量标准。他们主张，禁止货币输出，增加金银输入。这就是“货币差额论”。后来，亚当·斯密将他们的主张概括为重商主义。晚期的重商主义者，如英国的托马斯·孟等，不主张限制货币输出，而主张发展工业与贸易，通过赚取贸易差额来获取财富。这是贸易差额论。
历史对重商主义的评价偏负面，但是重商主义的历史贡献是不可替代的。重商主义推动人类经济重心从农业转向商业。当时，孟克列钦写了一本非常有价值的小册子，这本小册子叫《献给国王和王后的政治经济学》。在经济学历史上，孟克列钦上书是一个标志性事件。它标志着经济学正式登上历史舞台，成为精英认可的主流学说。这本书首次将“重商思想”呈现在国王面前。
在这本书中，孟克列钦第一次使用了“政治经济学”这个名词。这个词让很多国人对“政治经济学”这个词产生了误解，误以为政治经济学是政治与经济的结合。其实，“政治经济学”中的“政治”，跟我们一般理解的政治不是一个概念，可以说完全不相干。在这本书中，政治经济学是指研究国家范围或社会范围内的经济问题，特指研究的经济问题不限于色诺芬时代的家庭经济或庄园经济。亚当·斯密之后，古典主义者也沿用了政治经济学一词。这时的政治经济学与政治更是没有任何关系。所以，我们不要被这个词误导了。
回到财富这个主题。大概在1748年到1758年间，重商主义的思想在英国及欧洲大陆的学者中引发了一场旷日持久的讨论。当时，学者们的讨论主要通过书信往来展开，重商主义是讨论的重点，同时对财富问题的讨论也非常广泛。这些讨论对后来经济学科的正式形成具有重大的影响力。
文 | 智本社
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