新冠病毒并不是第一个从动物跳到人类身上的冠状病毒。我们能从以前的遭遇中学到什么呢？
我们通常把感冒分为流感和普通感冒。两类感冒都是由病毒感染引起的，但除了症状相似，实则并无共通之处。流感是由流感病毒引起的。但普通感冒中有差不多四分之一的患者是由冠状病毒引起的，它们是这次新冠肺炎疫情元凶的亲戚，也是从动物跳到人身上的。而且，当初开始在人类中传播时，也曾经来势汹汹，导致大规模的人口死亡。
因此，了解引起普通感冒的冠状病毒的起源、传播和特征，可以为我们抗击这次疫情、预测疫情发展，提供重要线索。了解这些现在相对温和的冠状病毒，说不定还可以帮助我们避免另一场疫病的流行。
冠状病毒崭露头角
冠状病毒是一个大家族，主要以引起家畜疾病而闻名。人类身上的冠状病毒是在1960年代才被发现的，当时发现的两种毒株只引起轻微的感冒症状，所以没有引起病毒学家的重视。
直到2002年，当冠状病毒家族的一个新成员SARS病毒开始感染人类时，这种情况才开始改变。在2002-2003年期间，SARS病毒感染了26个国家近8000多人，死亡率高达10%。冠状病毒如此强大的致死能力给我们敲响了警钟，正是从那时起，病毒学家才重视起它们来。
SARS病毒很快被追根溯源，最后在蝙蝠身上找到了源头。蝙蝠这种动物，其不同寻常的生理机能使它们在不生病的情况下能与大量冠状病毒共存。当蝙蝠把病毒感染给果子狸，病毒又从果子狸转移到人身上时，SARS就爆发了。
冠状病毒寄生到宿主身上，是通过其表面的蛋白质尖刺（冠状病毒的名字就是由此而来的）来实现的。这些蛋白质尖刺就像一把钥匙，可以打开宿主身上某些细胞的“锁”。蛋白质尖刺还可以因变异而改变形状，从而为寄生新的宿主打开方便之门。这就好比一把钥匙第一次打不开锁，就变个形状，再试试，如此这般，总有得逞的时候。过去，冠状病毒的宿主主要是家畜，但SARS的爆发表明，宿主也可以是人类。意识到这种危险后，病毒学家开始了一次冠状病毒之旅，在人和野生动物身上追踪它们，试图了解这些变化是如何发生的以及评估未来的风险。
普通感冒病毒之一：NL63冠状病毒
在我们知道了SARS病毒后不久，病毒学家在一名患支气管炎的儿童身上发现了另一种冠状病毒NL63。随后的研究表明，NL63冠状病毒在人类中广泛存在，1％~9%的呼吸道感染由它而起，尤其儿童在出生后的头几年里经常被它感染。其典型症状是发烧、咳嗽、喉咙痛、支气管炎和肺炎，与普通感冒的症状差不多。换句话说，NL63是另一种与普通感冒相关的冠状病毒。
后来在猪、猫和蝙蝠身上，人们又发现了NL63的亲属。对人身上的NL63病毒和蝙蝠上的近亲病毒进行基因比较，发现它们在563-822年前曾有一个共同的祖先。这说明，NL63病毒是在13-15世纪的某个时候跳到人身上的。病毒学家又进一步猜测，当它初次跳到人身上时，很可能在当时引发了一场疫病大流行。因为像SARS病毒和新冠病毒一样，在缺乏免疫力的人群中，NL63病毒最初的传播也是致命的。
13-15世纪，欧洲正处于中世纪。病毒学家本来指望能从中世纪的历史文献中找到NL63冠状病毒流行的证据。很遗憾，这项工作并不容易。因为在中世纪，欧洲流行过很多致命的疾病，即使有记载，后人也很难判断是否为NL63冠状病毒的大流行。
然而，对一场更为近期的疫病的流行，我们已经掌握比较确凿的证据，证明其罪魁是冠状病毒。那场疫病被称为“俄罗斯流感”。
普通感冒病毒之二：OC43冠状病毒
1889年，中亚爆发的一次疫病蔓延，次年引发了一场席卷全球的疫情，估计造成100万人死亡。它引起身体发烧和虚弱等症状。限于当时的认识水平，人们将这次疫病归为流感，并称其为“俄罗斯流感”。但现有证据表明，其真正的元凶很可能是一种冠状病毒。
线索是后来拼接起来的。1960年代初，病毒学家首次从普通感冒患者身上分离出一种冠状病毒OC43。不过，因为它只引发普通感冒的症状，此后便被长期忽视了，直到SARS爆发后，人们才重新对它产生兴趣。病毒学家对OC43病毒的基因组进行测序，并与其他动物身上发现的毒株进行比较。他们得出结论，OC43病毒起源于牛或猪。他们还计算出，它跳到人身上的时间在1890年前后。这个时间点很眼熟，是不是？对，这正是“俄罗斯流感”流行的年份。
日期的重合并不是唯一的证据。那次大流行中，许多病人有明显的中枢神经系统受影响的症状。今天，虽然OC43病毒主要与轻度感冒症状有关，但也被认为会感染神经组织。它是导致神经系统疾病，如慢性脱髓鞘疾病和多发性硬化症的嫌犯。
如果OC43冠状病毒确实是导致1889年“俄罗斯流感”的罪魁祸首，那么在过去的130年里，它显然已经失去锋芒，变得温和。它可能在历史上持续了相当长的时间，但随着人群对它的适应，其威力也一次不如一次，如今只能引起轻微的感冒症状。
普通感冒病毒之三：229E冠状病毒
另一种229E冠状病毒，是在1960年代中期被发现的。随后的实验表明，感染229E病毒的受试者，一半在2-5天后出现感冒症状。但因为它只引起轻微的感冒症状，此后也被长期忽视。直到2007年，在羊驼身上发现了它的一个近亲之后，才再次成为人们关注的焦点。
2012年，一种神秘而致命的新型冠状病毒首次在沙特阿拉伯爆发，引发了所谓的中东呼吸综合症（MERS）。人们在追查MERS病毒来源时，一个意外的发现是，阿拉伯和非洲5.6%的单峰骆驼感染了类似229E的病毒。
对人的229E病毒与单峰骆驼的疑似229E病毒进行基因比较表明，它们都起源于非洲蝙蝠。它们的共同祖先先是跳到单峰骆驼上，然后在1686-1800年的某段时间里，从单峰骆驼跳到人身上。与MERS病毒一样，当它最初跳到人身时，可能也引发了一场致命的疫病大流行。可惜这方面的历史证据付之阙如。
普通感冒病毒之四：HKU1冠状病毒
2005年，病毒学家在一名71岁的肺炎患者身上发现了第四种普通感冒冠状病毒HKU1。老年人特别容易感染这种病毒。HKU1病毒的近亲似乎是啮齿动物身上的一种冠状病毒。我们不知道它什么时候开始感染人类的。不过，冠状病毒HKU1与229E和OC43相比，其症状更轻微，从这一点我们可以猜测，它在人类中传播的历史可能比上述两种冠状病毒更长久。
能带给我们什么启示？
四种普通感冒冠状病毒有一个有趣的特征：它们的传播是起起落落的。譬如对于NL63，有感染率高的年份和低的年份，大约每两年一个周期。
此外，它们似乎存在竞争。譬如，在2000-2010年间，NL63和OC43感染比229E和HKU1感染更为常见，但最近几年，似乎229E和HKU1又占了上风。病毒学家猜测，也许我们的免疫系统对它们的免疫力是有一定期限的，被感染过后，保护我们几年，而后就失效了，所以容易被再次感染。如果点燃这次疫情的新冠病毒对于我们也属这种情况，前景就堪忧了。
更黑暗的一个事实是，1990年的一项实验发现，感染过229E病毒的受试者一年后很容易再次被感染；而且，再次感染时，他们没有任何症状，但可以四处传播病毒。当无症状者在不知情的情况下传播病毒时，你能想象这对脆弱人群意味着什么。考虑到在这次疫情中，也出现了大量无症状传染者，我们必须抓紧对感染过新冠病毒而后康复的人进行调查，看看是否也有这种情况。
然而，对普通感冒病毒的研究也为我们提供了一些乐观的理由。冠状病毒科由四个亚科组成，其中能感染人的占两个亚科。NL63和229E冠状病毒属于α亚科。OC43和HKU1属于β亚科。β亚科还包括MERS病毒、SARS病毒和这次的新冠病毒。一种病毒的抗体对属同一亚科的病毒有时也有效。所以，那些刚被OC43病毒或HKU1病毒感染过的人，或许对新冠病毒也产生了一定的免疫力。如果情况属实，通过有意感染OC43病毒或HKU1病毒以获得对新冠病毒的免疫力，也不失为抗击疫情的一条计策。当然，这还有待进一步核实。
从长远来看，新冠肺炎病毒很可能会像其他四种普通感冒冠状病毒一样，随着时间的推移，变得温和，甚至有一天它成为另一种普通感冒冠状病毒。变温和也符合它自己的利益，如果病毒一直都致命，被它感染的宿主一个个死亡，那么它就没有机会再传播了。但这个毒性减弱的过程也许要经过很多年。在这期间，它对于我们依然是个巨大的威胁。
拓展阅读:你所不知的普通感冒
一般成年人一年中要得两三次感冒，儿童得感冒的次数更多。感冒是由一组病毒引起的，其中包括正文中介绍的四种冠状病毒。
大多数情况下，普通感冒的罪魁祸首是鼻病毒。鼻病毒大约有100种，近一半的感冒是它们导致的。除了常见的咳嗽和流鼻涕，鼻病毒也与耳朵和鼻窦感染有关。
另两种与普通感冒有关的病毒，是呼吸道合胞病毒和人类偏肺病毒。它们感染呼吸道，严重的话，会引起肺炎和支气管炎。
如果你在夏季患上了普通感冒，其罪魁很可能是人副流感病毒。它有四种，有时也会导致严重的疾病。然而，和大多数感冒一样，通常你会在一周左右康复。
既然普通感冒是由病毒引起的，而病毒都是会传播的，所以普通感冒也是可以人传人的。只是比起流感来，它的传染率很低（只有10%），不会引起大流行而已。
