兔蜥骨骼部分化石。
翼龙是最早进化出飞行能力的爬行动物，它们主宰天空长达1.5亿年，最终在大约6600万年前灭绝。然而，翼龙进化起源的关键细节以及它们如何获得飞行能力仍是未解之谜。为了深入了解其进化过程，填补化石记录中的一些空白，找到翼龙的“近亲”是当务之急。
美国弗吉尼亚理工大学地球科学系的研究人员Sterling Nesbitt和Michelle Stocker利用近年来在北美、巴西、阿根廷和马达加斯加发现的头骨和骨骼确定，一种此前被认定为恐龙祖先的动物其实是翼龙的最近近亲，这种动物被称为兔蜥（lagerpetids）。相关研究结果于当地时间12月9日发表在《自然》杂志中。
Dromomeron gregorii化石（一种兔蜥）最早发现于20世纪三四十年代的德克萨斯州，古生物学家判断，这些爬行动物平衡感良好，行动敏捷。在南美洲出土更多兔蜥物种化石后，人们对该类群有了更清晰的认识——兔蜥是一种小型无翅爬行动物，主要于三叠纪时期（2.37亿至2.1亿年前）生活在泛大陆。
古生物学家注意到兔蜥骨骼的长度及形状与翼龙和恐龙都非常相似。不过，根据此前的化石证据，他们一直认为兔蜥与恐龙的亲缘关系更近。
直到近期，研究人员利用微型电脑层析扫描及3D技术重建了近期发掘兔蜥化石的大脑和感觉系统，才发现兔蜥与翼龙的相似特征多得超出想象，谱系关系从此被改写。
兔蜥与翼龙的内耳形状特征相似，骨骼也具有许多共源性状。更令人震惊的是，兔蜥虽然没有翅膀、不会飞，但是已经进化出了一些与翼龙飞翔能力相关的神经特征。这为飞翔的起源探索提供了信息。
最终，这项研究将从解剖及进化角度拉近翼龙与其它爬行动物的距离，也将为研究爬行动物起源及其飞翔能力提供全新框架。
由于古生物学家对早期翼龙了解不多，他们常常将其独特的身体结构归因于极其快速的进化。但既然兔蜥被认定为翼龙祖先，就证明了翼龙和其它主要爬行动物类群的进化速率是一样的。
“飞行是一种如此迷人的行为，它经历了多次进化。”瑞士弗里堡大学的Serjoscha W. Evers说，“提出翼龙与其他灭绝动物关系的新假设，是理解翼龙飞行起源的重要一步。”
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编译：灯丝
审稿：西莫
责编：陈之涵
期刊来源：《自然》
期刊编号：0028-0836
原文链接：
https://phys.org/news/2020-12-paleontologists-pterosaur-precursors-gap-early.html
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