每只鬣狗都有着自己独特的气味。
在北京动物园东区东南角犬科动物区的北侧，有两个鬣狗[liè gǒu]展区，展出的种类分别是斑鬣狗和缟鬣狗。
粗看起来，鬣狗很像体型较大的狗，而且在它们的名字中也有一个“狗”字，它们的展区也紧邻犬科动物区。但事实上，鬣狗并不属于犬类，与家犬也没有直接的亲缘关系，其基本形态介于猫科动物和犬科动物之间，而其远祖却与灵猫科动物的血缘更为接近，因此自成一个家族，称为鬣狗类，在分类学上隶属于哺乳纲、食肉目、鬣狗科、鬣狗属。
与犬科动物相比，鬣狗头大而粗壮，额宽，颜面部显得很长，吻部略短，面部比犬类圆，具有三角形的大耳朵，上尖下宽，显示出其听觉十分发达。▼▼▼
鬣狗的颈部较长，但躯干部较短，全身的前半部分较后半部分更粗壮，站立时肩部高于臀部，使背部向后倾斜。鬣狗的尾巴比犬类短，后腿比前腿短，四肢上各具4趾，走路为趾行性，爪大而钝，稍微弯曲，不能伸缩。▼▼▼
鬣狗的体毛较为稀疏、粗糙且蓬松，尾毛也比较长，从颈背部至臀部都有发达的鬣毛，在激动时能高高耸起，好像体型突然变大了一样。
鬣狗家族中只有3种，即缟鬣狗、斑鬣狗和棕鬣狗，而且都分布在非洲，仅缟鬣狗的分布区延伸到了西亚一带，因此非洲有“鬣狗之乡”之称。棕鬣狗是其中分布范围最小、数量最少的一种，全世界的动物园中也仅饲养有几十只，所以很难看到。北京动物园则是国内少见的有两种鬣狗同时展出的动物园。其中，缟鬣狗的体型较小，体长为100—120厘米，尾长25—35厘米，体重约为40千克。它的毛色为淡黄褐色至灰色，喉部为黑褐色，只有很短的鬣毛竖立在颈的上部，身上和四肢外侧有很多横行的黑褐色条纹，尾巴上也有黑褐色条纹。▼▼▼
斑鬣狗则是鬣狗类中体型最大的，体长可达120—180厘米，肩高80—90厘米，尾长24一30厘米，体重约为76千克。它的毛色灰黄，身上和四肢布满许多圆形的深褐色斑点，尾尖为黑褐色。▼▼▼
缟鬣狗单独或成对生活，夜间活动和觅食，白天隐藏在稠密的灌木丛、岩石隙缝或洞穴中休息。斑鬣狗白天和晚上都出来活动。
鬣狗以腐肉为食，上下颚和牙齿都坚强有力，颊齿和咬肌都特别发达，显得极为强悍，能咬碎非洲水牛或斑马等大型动物头部和腿上最粗壮的硬骨和肉块。它的消化功能也很强，所以才能将其他动物不爱吃的或者咬不动的坚硬食物打扫得一干二净，寸骨不剩。由于擅长清理草原、荒漠上的动物残骸，对于防止传染病的发生有很大的作用，所以它也赢得了“清道夫”之美誉。
鬣狗经常跟随在狮子等猛兽的后面流浪徘徊，以便随时伺机捡拾它们猎捕到的食物，但狮子对这些贪婪的“尾随者”非常讨厌，常常对其进行威胁，所以当狮子“进餐”的时候，鬣狗只能保持一定的距离，等待时机。有时也会以猝不及防的动作贸然进行抢夺，而同时与其竞争的还有秃鹫和秃鹳等食腐鸟类。如果栖息的地区比较干旱，鬣狗还要经常到远离栖息地的地方去饮水。它就是这样依靠自己的力量、耐力再加上独特的取食方式，在草原和荒漠上的捕食者中占据一席之地。
虽然长期以来人们都把鬣狗看成是追随在狮子等食肉兽类后面拣食残羹剩汁的家伙，但其实缟鬣狗有时也捕杀一些小动物，斑鬣狗更是能够自行猎食，有时会以每小时65千米的速度追赶猎物，一直追到5千米之外。事实上，除了狮子以外，斑鬣狗是非洲动物世界中的第二强者，豹、猎豹和黑背胡狼都不是它的对手。它甚至能捕猎较大型的动物，如斑马、羚羊和家畜等，有时连幼狮和幼象都敢于奋起发动攻击。▼▼▼
鬣狗的群体一般由雌兽统治着，因为雌兽比雄兽还要强壮一些。家族成员常暴露身上最容易被攻击的部位以表示对对方恭维和信任。这种姿势使它们之间减少了侵略性，并给群体内部增强了团结和谐和秩序良好的气氛。除了用身体姿势表达以外，还用嗬嗬、咯咯的叫声和呻吟声等来表达类似的意思。
鬣狗的听力和视力都很好，嗅觉更是极其灵敏。每只鬣狗还有自己的独特的气味，在活动中，群体成员主要以嗅觉来进行联系，在彼此相遇时，常常互相嗅个不停。群体中的成员共同地承担着保卫领地的任务，经常集合在一起到边界上巡逻，能够毫无倦意地走过很长的路程，并且时而停下来，用气味和粪便作一些标记。成群结队可以显示出集体的强大力量，并以此来威吓邻近的其他群体。如果群体中发现有另外一些群体中的个体混进来，就会毫不客气地把它们赶走。这是常见的一种特殊的小冲突，但有时也会因此而展开群体与群体之间的搏斗，在边界巡逻和彼此的争端中相互残杀。
斑鬣狗还是富于神经质的动物，受到喜、怒等刺激时总爱大声嚎叫，其声凄厉，十分难听，好似疯人狂笑，所以人们都把称它为“笑鬣狗”。但更可笑的是，斑鬣狗发出的这种声音，会吸引狮子很快出现，然后斑鬣狗就会被狮子从猎物旁赶走，让狮子饱餐一顿自己的猎物。▼▼▼
鬣狗没有固定的繁殖季节，雄性常用摇尾巴的方式向雌性求爱。雌性的怀孕期为3—3.5个月，每胎产1—4仔。幼仔一生下来眼睛就睁开了，然后大约要在洞穴里度过11个月并逐渐长大，在此期间，雌性对幼仔进行无微不至的照料，还需要经常外出捕猎，以便使幼仔得到充足的奶水和食物。▼▼▼
鬣狗幼仔
大约半年之后，断奶后的幼仔被送到另外一个地方集中起来，由专门的“保姆”鬣狗来“托管”。在这里，幼仔们可以练习各种捕食和避敌的技巧，还可以尽情地玩耍，在摔打和受伤中慢慢学会了生存的本领。▼▼▼
