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当病原体入侵植物时，植物中被感染的细胞会在死前释放出警戒信号——甲基水杨酸。随后，它会转变为水杨酸，进而引发免疫反应。因此，水杨酸对植物来说是一种应激信号，不过它也参与调节植物的生长和发育。
在人类体内，水杨酸的作用方式不同：史前时期的原始人就已经意识到，柳树皮茶或其它柳树皮制剂可以治疗发烧和疼痛。
几个世纪以后，科学家开发出了水杨酸衍生物，如阿司匹林和布洛芬。这些非甾体类抗炎药（NSAIDs）可以抑制哺乳动物细胞的炎症反应，从而缓解我们的感冒症状。但是它们又是如何影响植物的呢？
“当灵感来袭时，我正手捧着布洛芬，经历剧烈的牙痛。”奥地利科学技术学院的Shutang Tan说：“我将与之前用水杨酸做实验时剂量相同的布洛芬应用到拟南芥幼苗上，然后观察了它对植物的影响。”
结果显示，该植物的初生根明显变短，它们并没有向下生长，而是卷曲起来，无法对重力作出反应。此外，植株的侧根也变少了（或者根本不长侧根）。
Shutang Tan与奥地利国际科学技术研究所及其他研究机构的同事一起研究了20种不同的止痛药对拟南芥幼苗的影响。
“我们发现，包括阿司匹林和布洛芬在内，用于测试的所有止痛药都会干扰生长素在植株内的流动。”Tan解释。
生长素是植物生长发育过程中一种非常重要的激素，植物叶片向阳伸展、根部向地心延伸的能力都由它“掌管”。一种被称为PIN的蛋白可以调节生长素从一个细胞到另一个细胞的流动，流动方向则取决于该蛋白与细胞的相对位置。如果PIN蛋白在细胞中没有处于正确位置，生长素的流动就会受到干扰，导致植物发育不良。因此，止痛药似乎会干扰PIN蛋白的定位。但事情并没有就此结束。
经过仔细观察，科学家们发现止痛药的作用并不仅仅局限于PIN蛋白。这些药物会干扰整个内膜系统，抑制细胞内物质的运动和运输，并且破坏细胞内的细胞骨架动力学。甲氯芬那酸和氟芬那酸等止痛药可以直接靶向免疫亲和蛋白TWISTED DWARF1，从而实现以上生理层面、细胞层面活动。
此外，科学家们证明，非甾体类抗炎药具有与生长素转运抑制剂（细胞生物学中重要的化学工具，可以干扰生长素的转运）相似的生理和细胞生物学效应。
“如果这些生长素转运抑制剂也能作为动物的止痛剂，那将是非常有趣的发现，”Tan说。
