明光甲自南北朝出现，至隋唐大成，并在后世甲胄爱好者当中极具争议性。有人认为其防御力无双，是板甲的先驱；也有人认为其具有结构上的弱点，盛名之下其实难副；也有人认为史籍中的“明光”跟壁画和雕塑上的“明光”不是一回事，前者是一种抛光的铁扎甲，后者是一种装饰性的礼仪甲。
其实最为稳妥的定义应该是杨泓先生所说：“‘明光铠’是南北朝至唐时期流行的胸前有两片板状护胸的铠甲。”此甲得名自胸前两块护板，经打磨后在阳光下熠熠生辉，“见日之光，天下大明”，所以谓之明光。
▲后人还原的光明甲
总体上，南北朝时期的明光甲属于一种半硬式复合甲，胸部为板式结构，由皮革或金属制作，左右各有一片金属胸护，在胸部以下结合札甲、山纹、或鱼鳞铠组件构成全甲。对人体防护面积较大，以致南北朝时期穿着明光的武将曾被称为“铁猛兽”。
▲南北朝武士俑，身穿明光配“冲角付胄”
初唐时期的明光甲式与南北朝和隋朝基本相同，相对简朴。到唐中后期明光已经发展的非常成熟，为便于活动，胸口板甲和圆护面积缩小，在身甲肩部、腹部出现兽吞、束腰、抱肚等配件，甲式越来越华丽。
▲敦煌石窟中的唐代天王像
在各类唐代石像陶俑中，明光铠的出镜率是最高的。但唐代之后，明光甲就从雕塑和壁画上消失了，因此也曾有人奇怪于它的突然消失。其实这种板状护胸加强胸部防御的甲胄设计并没有消失，比如前面出现过的明代齐腰甲和藏甲都有护胸镜和护心镜的部件。
▲现存于伦敦大英博物馆中的唐代广目天王绢画，也是身穿明光铠
总体来说，用板状结构加强甲胄防御是一种全世界通行的做法，欧洲、中亚、南亚都曾出现过，比如著名的奥斯曼碟甲和印度四镜甲。
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