提到鬣狗，一些好事之徒就会将它们称之为“掏肛者”，原因是因为它们在猎杀动物后，经常会从动物的肛门之处开始吃起。
还有人将鬣狗称之为小偷，据说是因为它们经常偷狮子的食物。然而根据事实发现，我们都小看鬣狗了，它们所做的一切对于草原生态环境而言至关重要。
鬣狗对环境的作用
鬣狗不是犬科，反而和猫科血缘较近，鬣狗家族中一共有四种，分别是：斑鬣狗，条纹鬣狗，棕鬣狗以及土狼。土狼是鬣狗家族中的另类，它们的牙齿已经退化，咬合力并不强，已经无法适应以肉类为食，而是以昆虫为食。
条纹鬣狗和棕鬣狗虽然社会性较强，但它们并不像斑鬣狗一样群居生活，而是由4-6个家庭成员构成，并且有着严苛的等级秩序。
斑鬣狗是鬣狗家族中实力最强大的物种，它们的咬合力非常惊人，达到了1000磅左右，而狮子只有600磅左右。强大的咬合力，意味着它们可以将猎物的骨头都吞噬殆尽，也正是因为如此，所以它们的粪便经常呈现灰白色，这就是摄入了大量骨头的标志。
除了灰狼之外，其他的三种鬣狗食性非常杂，它们能够将自己遇到的几乎所有的遗骸都吃掉，包括骨头，再加上它们的消化能力也非常强，所以一些狮子、猎豹等吃剩的骨头、毛发、角和蹄子等都会被它们吃的干干净净，因此它们也有着“草原清道夫”的称号。
尽管这个称号不雅，但要知道的是，当动物遗骸没有及时清理或者掩埋的情况下，很容易滋生细菌引发传染病，造成草原生物大量死亡。秃鹫虽然能够以腐肉为食，但是秃鹫并不能分解骨头，只能吃一些小骨头。
可以说，如果没有食腐的鬣狗，那么草原上将会有许多森森白骨无法被其他食腐动物分解，以至于上面残留许多微生物病菌，威胁当地的动物们。
除此之外，斑鬣狗和狮子等食肉动物一样，在捕猎时也会更倾向于老弱病残，消灭食草动物群体中的患病个体，从而减少传染病的发生。
斑鬣狗
尽管鬣狗家族中除了灰狼之外都能够以腐肉为食，但是斑鬣狗更倾向于自己捕猎。斑鬣狗家族通常有20-30只左右的成员组成，族长是由部落中的雌性担任，雄性的地位最低，而且比较温顺。
斑鬣狗捕猎成功后，最喜欢进食动物的内脏，这是因为内脏柔软且营养含量丰富，所以它们会从动物的肛门处开始进食，然后才会开始吃动物的肌肉，最后是骨头。
在很多人意识里，斑鬣狗经常抢夺狮子的猎物，其实不然，根据生物学家发现，斑鬣狗很少抢夺狮子的猎物，反倒是狮子仗着体型较大的优势经常抢夺斑鬣狗的食物。
尽管狮子和斑鬣狗两种生物不太对付，但在多数情况下，它们能够相安无事地生存。但有时斑鬣狗遇到落单的狮子，也会围攻它们，甚至会导致落单的狮子因此而死亡。
不过，狮群中的雄狮并不害怕斑鬣狗，它们能够直接咬死对方，所以遇到挑事的斑鬣狗，雄狮也会毫不客气地将它们的族长咬死。
斑鬣狗家族
斑鬣狗和人类很相似，族长的位置也是世袭决定。只不过，斑鬣狗是由雌性统治，属于母系社会。一般情况下，斑鬣狗会生育两个胎儿，但是其中较为强壮的一方会杀死另外一只，母亲通常对这种情况会视而不见。据统计发现，有25%的幼崽是由同伴互咬所导致死亡。
斑鬣狗族长生育的女儿具有族长继承权，不过如果在女儿还未长大成熟时，族长母亲就去世的话，那么会有别的雌性斑鬣狗争夺族长之位，而族长所生育的女儿地位会一落千丈，不再享有部落中的特权，地位也不再是最高者，除非它们能够通过武力重新夺回族长之位。
斑鬣狗家族中的幼崽能够享受较高的待遇，即使是雄性，但是种群内的雌性不会和同一种群的雄性交配，这意味着雄性幼崽只有加入到别的斑鬣狗家族才能获得交配机会，但是加入别的家族意味着它们的地位会非常低，只有持续不断地讨好种群中的雌性，才能获得交配权。
总结
人们很喜欢将动物拟人化，比如：狗是忠诚的，狼是狡猾的，猫是神秘的。而鬣狗在过去很长一段时间以来，都背负着歧视性的描述，比如：掏肛者。但是，动物的行为是无法受人类道德批判的，毕竟在动物的世界中就是弱肉强食，这是它们的生存法则。而且在弱肉强食之下，动物还有着其他的特性，并不是我们所描述的那么简单。
如果非洲草原上没了鬣狗的身影，可能当地草原上的动物们也不会像现如今这样生活，早就因各种流行病而导致物种数量下降。从某方面讲，它们非但不是负面形象，反而充当了“清道夫”的角色。
