1878年，62岁的左宗棠平定阿古柏之乱，彻底收复了除被沙俄占领的伊犁外的全部新疆，“新栽杨柳三千里，引得春风度玉关”，新疆的左公柳，左公祠无不流露着人民对于这位中兴名臣的敬仰与怀念。
当年远赴天山的湖湘弟子各个骁勇善战，一声令下去，连命都可以不要，但是，为何要单单留下伊犁不去收复呢，难道就是因为打不过俄国人吗，没能收复伊犁背后有左宗棠的难言之隐。
疲惫的大清
阿古柏有“中亚屠夫”的绰号，为人剽悍狠辣，原来是中亚浩罕汗国的军事首领，1867年，在英国和俄国的暗中支持下，在新疆建立了洪福汗国，阿古柏盘踞新疆，不断地扩大势力范围，实际上是在分裂中国。眼看阿古柏得势，垂涎新疆已久的俄国“亲自上阵”在1871年占领伊犁。
从1867年到1871年，五年的时间，清政府为啥不去管管新疆呢。不是因为清政府迟钝，意识不到国土被蚕食，而是因为那段时间正是清政府风雨飘摇的时期，实属有心无力。
1864年，持续13年之久的太平天国运动才被平息，太平军这一波折腾搞得大清府库空虚、兵力缺乏。太平军叛乱的同时，陕甘一带的捻军也在起义，清政府费了很大的劲终于在1868年，把捻军起义镇压下去。人力、物力、财力都尽可能的往内地投入，对于远在西北边陲的新疆，自然顾不太上。
1873年，眼看新疆已经被占领数年，左宗棠觉得不能再拖下去了，他向总理衙门上书一封，强调收复新疆的紧迫性。但是，打仗要的是钱，朝廷没钱，左宗棠干着急也没用，为了尽快的解决粮草问题，在未出兵新疆前，左宗棠做了充分的准备。
兵马未动，粮草先行
先问朝廷要军饷，左宗棠厚着脸皮天天向朝廷上书要钱，经过软磨硬泡，终于从户部和各地方政府要来了500万两白银。但这个数还是不够，左宗棠靠着自己的三分薄面，又分多次向洋商和华商借了2000余万两白银，总算勉强凑够了军费。
左宗棠深谙“自己动手，丰衣足食”的道理，除了四处奔走借钱，他还派遣先锋部队进入新疆驻军屯田。这些士兵先一步去新疆，啥都不干，专门种田、修水渠、采购粮食。
听上去不太靠谱，但是这批先锋部队还真的获得了粮食大丰收，靠着自己的双手硬是种出了够吃半年的军粮，再加上四处采购的军粮，左宗棠部队的粮草问题初步解决。
工欲善其事，必先利其器，要收拾“中亚屠夫”不来点趁手的武器怎么行。左宗棠命令兰州制造局专门给西征军铸造枪炮，为了让工艺更精湛，他还把广州、浙江的工人大老远调了过来生产武器，德国的螺丝枪、中国的无壳抬枪，反正什么实用就造什么，保证让阿古柏在武器上占不了半点便宜。
抬棺西征，硬汉左宗棠
经过数年的准备，1876年，左宗棠正式出兵前往新疆。浩浩荡荡的队伍里赫然有一口棺材，那是左宗棠为自己准备的，满朝文武，他是力主西征的第一人，既然耗上了这么多的本钱，哪怕战死新疆他都在所不惜。
在左宗棠的指挥下，西征军兵分两路，刘锦棠走北路，金顺走南路，两方约定在哈密会合。抵达哈密后没多久，刘锦棠部队就占领了济木萨，随后，刘、金两队联手占领古牧地，这两个地方就在乌鲁木齐附近，见大事不妙，阿古柏的手下放弃乌鲁木齐，匆忙出逃，左宗棠不费吹灰之力就收复了乌鲁木齐。
北疆大局已稳，清军乘胜追击，先是收复达坂城，而后又收复吐鲁番，阿古柏被逼服毒自尽，他的长子率领残部逃到了喀什。收复新疆比左宗棠想象的容易太多了，本来以为场场都是恶战，结果从北到南并没有太艰难的苦战。
1878年，和田收复，阿古柏的残部逃跑到俄国，由此，除伊犁以外的新疆地区全部回到了清政府的管辖中，从出兵到平乱，也就花了一年多的时间吧，左宗棠的军事才能不容小觑。既然形势一片大好，为什么不一鼓作气，把被俄国占领的伊犁也收复了呢，这可不光是个军事问题。
和平收复伊犁
俄国占领伊犁之后，因为克里米亚战争陷入泥淖，自身实力折损，俄国的驻华公使在面见清朝总理各国事务衙门时也不敢大喇喇的宣布，只好婉转的说暂时替清政府管理，安定其秩序，等到乌鲁木齐、玛纳斯等城收复了，自然会交还清政府。
两国之间信誉很重要，就因为俄国驻华公使说过的这句话，左宗棠根本不敢碰伊犁。因为，一旦通过武力方式收回伊犁，就是给俄国人口实，清军主动撕破口头约定，俄国人很有可能借口闹事，反倒把事情推向不可挽回的局面。因此，慎重起见，外交交涉的方式更加妥当。
于是，从1878年开始，左宗棠多次上书朝廷，要求与俄国交涉收回伊犁，俄国倒是同意谈判，只不过每次开出的条件都很苛刻，两方协商了很长时间。
最终，在1881年，中俄订立了《中俄伊犁条约》和《陆路通商章程》，左宗棠对此基本满意，在这份条约中，中国赔了钱，还把伊犁霍尔果斯河以西之领土拱手让给了俄国，但是，伊犁一带终于回到清政府手中，也算是勉强能接受吧。
有人或许会疑问，为啥割地又赔款呢，不是左宗棠愿意如此，实在是因为当时清政府在东南一带海防压力非常大，朝廷中很多大臣主张加强海防，适当的放松塞防，精力有限，顾了一头就顾不上另一头，要是俄国人来了劲，非要动武，对大清来说，可能又要面临战争和大量的损失，权衡之下，伊犁以和平外交的形式收回，也算是尽力而为了。
