在冷战期间，一款美军主战坦克的服役时间更长，并且在任何战场上的战斗次数都超过其他任何坦克。虽然全世界都对现在具有标志性的M1艾布拉姆斯坦克很熟悉，但M60坦克在美国历史上的重要时期服役，保卫了美国的主要盟友，并为欧洲的美国陆军提供了坚固，可靠的坦克，用以抵御装甲部队的装甲部队前苏联和华沙组织。
M60战车最初是基于M48 Patton战车Patton于1950年代初投入使用，其本身基于M47和M46坦克，具有先进的火力控制功能，使其在1500米处的第一轮命中率接近50％，机组人员从五人减少到四人，并且半球形炮塔提供了出色的乘员保护M48的缺点是平庸的90毫米主炮，射程惊人（七十英里）。尽管评论不一，但Patton还是于1953年投入生产。
1956年，英国情报部门获得了有关新型苏联T-55中型坦克的信息。T-55与战时T-34系列完全不同，它配备了D-10T 100毫米步枪。这项新威胁要超越击败北约军队，后者的坦克主要装有90毫米炮，因此，英国开发了105毫米L7炮。在美国役中被称为M68，将枪支纳入陆军坦克车队已成为当务之急。
不幸的是，L7炮不仅比标准的90毫米炮更大，而且使用了更大的炮弹。这就需要对炮塔进行重新设计以适应新炮，这不仅增加了炮塔的内部体积，而且使其外形更小。陆军还投入了新的750马力柴油发动机，并通过在船体前部采用平卷式冰川装甲提高了防护水平。新的油箱命名为M60，并于1960年开始从生产线下线。大约15,000种所有类型的M60从位于密歇根州底特律的装配线下线。
M60系列的第一个升级是M60A1，它引入了新的安装在炮塔上的聚光灯，具有改进的人体工程学的新的炮塔内部，红外夜视系统和改进的可靠性引擎。M60和M60A1都被派到以色列武装以色列国防军（IDF），分别被指定为Magach 6和7。以色列国防军的M48 Pattons和M60在1973年的赎罪日战争中表现良好，但由于坦克的步伐超过步兵并冲入部署AT-3 Sagger反坦克导弹的埃及反坦克小组，损失惨重。以色列人还发现M60的高压转塔液压油容易着火，这对从受损油箱中救出的乘员构成了重大危险。
美陆军寻求开发具有超前反坦克技术的坦克，导致了第二个M60变体M60A2。A2用重新设计的炮塔和152毫米的炮/导弹发射器代替了A1的炮塔。这将使M60A2与Shillelagh反坦克导弹在很长的距离上与敌方坦克交战，在高达3,000米的射程中有很高的命中率，同时使用152毫米的炮弹进行近距离射击和轻装甲目标。不幸的是，枪/导弹发射器被证明是不可靠的，因为发射枪弹的后坐力对导弹发射器的敏感电子设备造成了严重破坏。炮弹的无外壳设计也将坦克内的热碎屑排出，威胁要引爆准备好的炮弹。M60A2并不算成功，
M60的最后一个美国版本A3于1978年投入使用。M60A3主要是对坦克的电子和消防系统的升级，这是对M60装置的权宜之计，直到最终被M1艾布拉姆斯车取代为止。 。A3的升级包括一台新的弹道计算机，一种改进的火力控制系统，该系统可以使主炮在移动中准确射击，以及激光测距仪。但是，最大的改进是AN / VSG-2，也称为Tank Thermal Sight（TTS），它使M60的被动夜视热成像功能与新M1相同。
在1980年代初期，由于美军对全新Abrams坦克的部署分散了注意力，M60的开发转移到了以色列。1982年以色列入侵黎巴嫩时，以色列国防军M60进行了一系列改进，包括最早的爆炸性反应装甲实例，用于夜间战场照明的60毫米迫击炮，以及用于压制敌方反坦克导弹部队的第二挺机枪。也许最重要的是以色列设计的M-111“箭”式装甲穿甲弹，用于L7枪的鳍稳定的抛弃式回旋弹，证明了它可以刺穿叙利亚T-72坦克的装甲，这种装甲无敌。以色列声称摧毁了9架T-72在黎巴嫩与箭轮。
冷战结束后，美国陆军完全取消了M60舰队，转而使用M1系列主战坦克。美国海军陆战队向现代坦克舰队过渡的速度较慢，在1991年波斯湾战争期间，美国仍在使用M60A1坦克。由于担心海军陆战队的较旧坦克会被伊拉克的T-72坦克取代，导致美国陆军装备M1A1坦克的装甲旅将被附接到第1海军陆战师，尽管海军陆战队的M60A1最终表现良好。
尽管M60不再为美军服务，但它仍在世界各地为土耳其、摩洛哥、沙特阿拉伯、埃及等国家服务-通常能力有所提高。在一个案例中，以色列公司对土耳其M60进行了广泛的升级，包括以色列设计的120毫米炮，新的火力控制系统，贴花装甲和新的行车装备，使它们升至M60T（土耳其）状态。2016年，雷神公司宣布了M60A3使用寿命延长计划（SLEP），该计划增加了M1A2艾布拉姆斯坦导弹的120毫米M256炮和为美国陆军开发的新型全数字火控系统。发动机输出功率增加了200马力至950hp。
M60坦克是一个经典示例，说明了渐进式升级系统如何使武器系统能够生存半个世纪或更长时间。虽然M60就是这种情况的早期案例，但随着时间的流逝，五角大楼的大多数硬件都采用这种路线，因为M16步枪成为M4卡宾枪，1960年代制造的空军加油机和轰炸机准备飞入2020年代。即使是与M60A3 TTS一起首次引入的M1艾布拉姆斯，也经历了数轮升级。M60可能会在二十一世纪的第三个十年或更久的时间内使用。
