人类早期活动中的货币是贝币，据说最原始的贝币产生于三千多年前的夏朝，一种由天然海贝加工而成的贝类，同时还是现在货币的始祖。我国在距今五千多年的远古时期，一直处于比较原始的社会状况当中。由于那时候人们的生产力低下，能找到的物质也非常少。所以在很多时候，部落或家庭之间通常采用以物易物的方式来获得自己想要的东西。
随着时代的不断发现，人们的生产能力慢慢有所提高，生活物资开始有所增多。在大家对生活物资的不断需求下，最原始的以物易物的方式已经不适合这个时代的发展，人们开始寻找一个可以作为交换的中介物。这时候生长于热带亚热带浅海的贝类成为大家的首选目标，一方面还是因为它看起来比较小巧玲珑，非常方便携带，另外一方面就是其色彩鲜艳，坚固耐用，本身就具有一定的价值，非常受原始居民喜爱，即便是最原始的以物易物也能换到不少的东西。
其实最主要的原因是这种贝类数量不是特别多，单独寻找的成本比较高，充当商品交换的一般等价物来使用的话，不会出现大面积泛滥的情况。所以贝币就慢慢成为中国历史上最早所使用的货币，同时天然贝币也是世界上最早的货币。
除了天然贝充当商品交换的一般等价物之外，中国历史上还出现过金贝、银贝、铜贝、铅贝、玉贝、石贝、骨贝等众多贝种。其中贝币在东周之后就逐渐被金属货币所取代，但在云南一些少数地区，一直到了明代还有使用贝币的习惯。在这些货贝中，铜贝、铅贝是世界上最早的金属货币，金贝、银贝、玉贝不属于流通货币，主要是用来赏赐馈赠的。贝币通常以“朋”为计量单位，五贝为一串，两串为一朋。这也是中国历史上最早的货币换算比例。
