古代尊卑等级森严，就连方位表示都划分得很清晰。古人以南面为尊，如正房一般坐北朝南，而生活中朝南而坐的基本也都是尊者。
此习俗如何来的呢？
我国位于北半球中纬度和低纬度地区，地势西北高东南低，古人修建的房子通常都是坐北朝南，因为这种朝向的房子冬天可以阻挡冬天寒潮，夏天可以通风。
房屋均为南向后，这样一来辈分高的人往往住在正中，面向南方，辈分低的人一般就要面向北方。如大户人家一般都会在正厅的北面设置一张座椅，主人面朝南坐在这张座椅上，招待访客或主持家庭会议。长此以往，就逐渐形成“以南为尊”的习惯。
后来，这种习惯逐渐延伸到老百姓生活的方方面面。据《汉书》载：“定国乃迎师学《春秋》，身执经，北面备弟子礼。”也就是说，拜师的人都要面向北方给师傅行礼。于是，拜师学艺，或臣服某人开始称“北面”了。
民间如此讲究方位，帝王之家就更不用说了。
按《周易》之说，南为离，离含明之义，指光明，即世间万物都可见。由此阳光从南方照射而来，仅需面向南方，就可“收集”天地之精华日月之灵气。在五行里，南方属火。于是，南又被人们视为赤地、上者，即尊位。
《易经·说卦传》称：“圣人南面而听天下，向明而治。”《春秋繁露》说：“当阳者，君父是也。故人主南面，以阳为位也。阳贵而阴贱，天之制也。”人君南面术与道家有密切关系。《汉书·艺文志》指出：“道家者流，盖出于史官，历记成败存亡祸福古今之道，然后知秉要执本，清虚以自守，卑弱以自持，此君人南面之术也”。
之后，以南为尊逐渐形成主流观念，所谓“君人南面之术”，即治国之术，政治哲学。
人君南面术的核心内容是“清静”和“无为”。所谓“清静”，即清心寡欲，谦虚礼让，遇事以卑弱自处；所谓“无为”，并不是说天天什么是都不做，而是指“任人而不任智”，有问题就先找部下，询问一下他们怎么办，让他们来解决，实在不行再自己想办法，以达到“无为而无不为”之效果。如《吕氏春秋》就认为：“有道之主以不知为道，以奈何为宝。”
当然，历史上还有一个朝代并不是以南为尊的，那就是秦朝，秦是面东而治的。据史料载，天子登基，君权神授，可谓人间至尊。坐北面南，既彰显其地位尊贵，又有面向光明，汇聚天地之气，统御天下之意。
既然人君南面术认为君王要少说话，少做事，那君王便可以不关心具体的事情了吗？
不是的，君王可以什么事都不做，但他要做的就是“求贤”，找到好的官员。《荀子·大略篇》说：“主道知人，臣道知事”；墨子说：“善为君者，劳于论人，而逸于治官”；《吕氏春秋》也说：“贤主劳于求人，逸于治事”。说的就是此意。
于是，历代帝王逐渐形成“南面”治天下，而也形成了“南面称王”之说法。
