编者按：说起明末的辽东，各位读者都很熟悉，毕竟这里是明清大战的主战场，战略决战萨尔浒之战就是在这里打的，最著名的争议性人物袁崇焕也是在这里起家。那么，辽东地区对明朝到底有什么重要作用？辽东又是怎么一步步地被蒙古和女真打崩的呢？
对中原王朝来说，辽东地区历来就很重要。最早在战国时代，燕国就在此地置郡。到了汉代，为了断匈奴左臂，汉武帝灭掉卫氏朝鲜，在辽东设置汉四郡。三国时代，公孙家族凭借辽东割据数十载，之后的慕容氏也借此争雄天下。南北朝时期，高句丽趁中原王朝无暇东顾之际，逐渐占有辽东大部地区。至隋唐时期，已经对中原王朝构成了严重的威胁。隋唐花费近百年时间，终于重新夺回辽东。到了五代时期，契丹统合辽东，女真更是由此崛起，而蒙古也遵循“先取辽东，拔金人根本”的战略，最终全取天下。由此可知，辽东的战略地位是极其重要的，尤其在五代之后，政治中心从陕西迁移到华北地区，明清更是建都北京，辽东逐渐肩负起拱卫京师的重任，历代朝廷都很重视辽东地区的建设，尤以军事为主。
到了明代，被驱逐出中原的蒙古“屡谋兴复”，辽东正好处于防御蒙古的右翼，所以战略地位尤显重要。明朝在辽东实行军政分离的管理模式，设置辽东都司管理军事，而行政监察等民事权则归山东布政司管辖。之后又经历过大将镇守和亲王镇守等不同模式。建文帝时期，由于燕王朱棣起兵造反，镇守辽东的辽王被召回南京。同时，建文帝恢复了大将镇守制度，此时始有辽东总兵的称呼。到永乐时期，辽东正式确立总兵镇守体制，之后副总兵，参将以及游击等属官都逐渐设置，总兵体制遂逐渐完善。
有明一代，蒙古在大部分时间都是明朝最大的敌人。虽然最频繁扰边的是宽阔的北方防线，但辽东也逐渐受到骚扰。正统年间，兀良哈三卫被鞑靼的也先逼迫，被迫离开自己的放牧故地，迁徙到广宁等地放牧。辽东地区的蒙古入侵数量陡增，为了打击其势力，时任辽东总兵曹义多次帅兵与兀良哈战斗，擒获头目孛台等人。此时明朝国力仍在，而蒙古进犯的主要攻击目标还是在正北的宣大等地，所以辽东地区的明军仍能不费力地弹压蒙古。到了正德年间，朵颜卫开始强盛，他们与察哈尔的小王子结盟，开始有计划地联合进攻明朝。往往是小王子部进犯宣大地区，靠近辽东的朵颜部就同时攻击辽东和蓟镇。这时的明军，仍能左右招架，辽东总兵韩玺就曾帅兵击败数千朵颜部众，“追斩甚众，尽还所掠”。如果说之前明朝尚能勉力维持，那么自嘉靖二十六年后，随着察哈尔、内喀尔喀等部落相继迁徙到辽东边境。这些新来的蒙古人“剽掠无时，边人不得耕牧”，明军的边防压力陡增。嘉靖三十五年，察哈尔部十余万人入侵辽东，深入广宁等地。辽东总兵殷尚志帅兵抵敌，失败身死，明军损失千余人。这是明代第一个战死沙场的辽东总兵，他的死标志着辽东防线的崩溃开始了。殷尚志的死，仿佛打开了潘多拉魔盒。他死之后七年，嘉靖四十二年，时任总兵官杨照在出击土蛮部时，遭遇伏击身死。几年之后的隆庆四年，蒙古土默特部大举进犯锦州大胜堡，辽东总兵王治道轻敌出战败亡。短短十几年间，三名辽东总兵战死沙场，辽东地区的局势之恶化，可见一斑。
辽东的形势，到了万历年间，出现了好转。李成梁成为辽东总兵后，屡次远出捣巢，多次大败察哈尔土蛮部，使得辽东的局势暂时稳定了下来。继任的董一元在万历二十二年和二十三年，连续击杀喀尔喀部的两个重要首领，重挫喀尔喀部的气焰。但好景不长，李如松担任辽东总兵后，继续对土蛮的打击态势。万历二十六年，土蛮卜言台周部进犯辽东，李如松“率轻骑远出捣巢”，不想被叛徒走漏风声，导致中伏而死。这样，四十年间，已经有四位辽东总兵战死沙场。
不但正面战场压力骤增，连平常出去打个猎都提心吊胆。万历四十年，蒙古蟒金诸部近宁前，守将祖天寿瞅空出去打猎，结果“被围曹庄，将士死者二百三十人，被掠者六百余人，天寿以数骑免”。这一波就损失八百多人，导致辽东驻军终日胆战心惊，遂无宁日。除了蒙古，辽东地区还要对付另一个强敌----女真。女真在明朝中前期还是比较顺服的，直到成化年间，建州女真勾结蒙古诸部大肆侵犯辽东，所谓“一岁凡九十七，杀十余万人”，对辽东地区构成了严重威胁。明朝遂发兵攻打，此时明朝国力碾压女真，打仗也是顺风顺水，打了几个打胜仗，建州女真就衰落下去。辽东地区局势也稍安。到嘉靖末年， 建州女真王杲和王兀堂异军突起，又开始勾结蒙古，进犯辽东。嘉靖四十一年，辽东副总兵黑春中伏战死。幸亏此时的辽东总兵是李成梁，他率军多次击败女真，连续击杀王杲和王兀堂，并修建宽甸六堡，巩固边防。这边建州女真的问题刚被解决，海西女真又开始内乱，李成梁被迫再次率军平叛。到万历十一年，女真暂时失去了对明朝的威胁。但是因为李成梁的一些误判，最终导致努尔哈赤的崛起。这一段大家都很熟悉，这里就不展开了。
辽东的压力在于，同时面对蒙古与女真的强力挑战，而这两家只要想搞事情，必然会联手攻击。这在辽东历年遭受的扰边中体现的很明显。等到了努尔哈赤的后金崛起之后，更是恩威并施，直接与蒙古结成了同盟。这就导致明朝辽东地区面临的压力陡增，而同时明朝自身也在走下坡路，国力大减，再加上用人不当，辽东的败亡也就是情理之中的事了。后金崛起后，与明朝在辽东地区进行了三十年的拉锯战，双方攻守之势互有，有胜有负。在此期间，又有两位辽东总兵张承胤、刘渠战死。至此，已经有六位辽东总兵死于抵抗蒙古与后金的前线。最终在崇祯十七年，最后一任辽东总兵吴三桂帅兵入关，辽东至此全部落入后金手中。
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