契丹族曾经是中国古代游牧民族，最早发源于东北地区，一直采取半农半牧的生活方式。相传契丹族发源于西拉木伦河和老哈河流域，很长时间一直在这一地区迁徙和融合。关于“契丹”这个称呼最早起源于北齐天保五年成书的《魏书》，契丹早期分为八部，直到唐初才慢慢形成统一的大贺氏联盟。等到贺氏联盟被瓦解后，又建立了遥辇氏部落联盟，靠依附于后突厥汗国生存。
直到公元745年，后突厥汗国跟回纥发生大规模战役病被灭，依附于后突厥汗国的遥辇氏部落联盟在此后的一百多年时间里一直被回纥所统治。唐朝末年的时候，契丹经过长时间的稳定发展之后，当时的首领耶律阿保机用武力和智慧快速统一各部顺利称帝，国号为契丹。不久之后辽太宗再次改国号为辽，之后又改称大契丹后继续改为辽。
公元1115年，女真族开始建立了金朝。在金军强大的攻势下，辽朝只坚持不到10年的时间就被灭亡。后来幸存下来的辽国人在耶律大石的带领下，建立了西辽，也被很多人称为“哈喇契丹”。可惜的是短短的几十年就被蒙古所灭。随着辽国正式灭亡之后，很少再听说关于契丹的消息。幸存下来的绝大多数契丹人开始逐渐融入到其他民族当中看，还有一部分的人逃到内蒙古、新疆塔城、辽宁省等地生活下来，最终成为了现在的达斡尔族，还有一些人跟随蒙古军征战各地，最后在云南省安家落籍，成为了云南的本人。
由于金帐汗国在13世纪到15世纪长期之间一直是欧洲的霸主，那些蒙古人习惯称中国北方为契丹，所以在很多时候有契丹来代指中国。比如在俄语、希腊语和中古英语中把整个中国称为契丹，即便是在穆斯林文献中，也经常将北中国称为契丹。
