古代中国四大发明分别是造纸术、指南针、火药以及印刷术，关于四大发明的概念最早来源于西方学者，直到后来才被中国人接受。
关于造纸术的发明是在西汉时期，也是在一次偶然的机会下发现的，发明者没有相关记载。那时候的劳动人民用上等蚕茧抽丝织绸后，将剩下的那些恶茧、病茧等用漂絮法制取出丝绵。但每次漂絮过后都会在篾席上遗留下一些残絮。时间一长，那些遗留在篾席上的残絮就慢慢变成一层纤维薄片，等到将其晾干剥离下来后可以用于书写。只不过这种漂絮的副产物数量比较稀少，那时候的人习惯称它为赫蹏或方絮。直到东汉时间，有一个名叫蔡伦的人改进了造纸术。通用树皮、麻头及敝布、渔网等原料造出纸张来。因为纸张的原料容易找到，制作简单，价格非常便宜，才使得纸张迅速普及开。
指南针在古代被称为司南，据《古矿录》记载战国时期的磁山一带是司南的发源地。关于指南针到底是谁发明的，至今都没有确切的消息。据说指南针是轩辕黄帝发明的，但是历史中并没有确切的文献记载。作为中国历史上最早最早的磁性指向器，在战国时期就已经开始出现并使用了。
火药又被称为黑火药，是由硝酸钾、木炭和硫磺按比例混合起来的一种物质。相传火药是由东晋著名炼丹家和医药学家葛洪发明的，火药的研究最初是作为古代道家炼丹术，炼制长生不老的丹药时的一种产物。在一次偶然的机会下成为了一种爆炸物，之后才开始慢慢流传出去。
在印刷术发明之前，书籍和文字的传播主要靠手抄来完成，不但费时、费事，还容易抄错或者抄漏，严重阻碍了文化的发展和读书人的增加。直到隋末唐初，在印章和石刻的启发下，慢慢形成了雕版印刷，在唐朝中后期开始普遍使用开。至于是谁发明的雕版印刷，历史中没有留下关于这个人的记载。只知道在宋朝的时候，毕昇发明泥活字，将雕版印刷变为活字印刷，大大降低了印刷的成本，同时也提高了印刷的效率，是古代印刷术的一个重大突破。
