近日，古装电视剧《燕云台》热播让许多观众对辽国和契丹族的历史产生了浓厚兴趣，今天夜读史书就借这个话题与大家聊聊辽国建立前的契丹是什么样的？
关于契丹民族的早期史料很少，而且许多记载中都存在着冲突的地方，所以很难确切认定契丹的前身究竟是哪一个民族。目前主流的观点认为，契丹族是鲜卑族的后裔。
公元345年，生活在东北地区的鲜卑宇文部被鲜卑慕容部击败，并瓦解为三个部，分别是：库莫奚（简称：奚）、契丹、室韦。库莫奚居于今天的河北、山西北部地区；契丹居于库莫奚以北的辽河上游草原地区；室韦居于契丹以北的内蒙古与黑龙江西部交界地区。
在很长一段时间里，契丹只是一个松散部落联盟的总称，主要由：悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六于部等八个部落组成。他们依附于周边强大的邻国，并长期受这些邻国的压迫。
唐朝初年，契丹八部演变为大贺氏联盟。他们向唐王朝俯首称臣，接受唐朝册封，部落联盟首领大贺窟哥被唐太宗封为左领军将军、松漠都督，赐姓李氏。
唐朝与契丹的关系时分时合，契丹人曾多次起兵反抗唐朝，但结果往往是遭到唐朝的惩罚性镇压，许多年累积起来的力量总是在旦夕之间被清扫一空。
唐朝后期饱受藩镇割据和内部大规模起义的影响，国力迅速衰竭，无暇顾及外部事务。与此同时，之前称霸北方的回鹘也逐步走向灭亡，草原地区出现了权力真空。于是，契丹人在首领痕德廑可汗的带领下相继征服了奚、室韦等部族，奠定了契丹北方霸主的地位。
值得一提的是，痕德堇可汗虽然带领契丹人称霸草原，但这主要是由于时代创造的机遇，痕德堇可汗本人的能力并没有获得大部分契丹人的认可。
痕德堇可汗死后，契丹迭剌部的耶律阿保机被推荐为可汗。在耶律阿保机的带领下，契丹才开始真正强大起来，阿保机也利用自己威望和权势，将可汗之位牢牢控制在自己家族手中。公元916年，耶律阿保机称帝，建国号“契丹”，定都上京临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗南波罗城）。
阿保机死后，他的次子耶律德光继承皇位。公元947年，耶律德光率军南下攻占了开封，这是契丹在历史上第一次攻占中原王朝的首都。此时雄心万丈的耶律德光已不再满足于只做契丹人的皇帝，于是他在开封宣布将国号由“契丹”改为“大辽”，辽国之名便由此而来。
参考文献：《辽史》
