我国境内最古老的猿人化石是元谋人化石，发现地点是在位于云南省楚雄彝族自治州元谋县上那蚌村西北的一个小山岗上，定名为“元谋直立人”，俗称“元谋人”。不少的考古学家都认为，“元谋人”当初北上越过金沙江，后来到了甘肃、青海成为了古羌戎人，余下的一些人继续往东北前行，他们越过白令海峡进入美洲，最终成为了印第安人的祖先。
考古学家们根据古地磁学方法测定，元谋人他们的生存年代就是在一百七十万年前左右的时间的远古时代，具体时间差距前后应该不超过十万年。远古时代也被称为原始社会，大约经历了两三百万年，直到公元前2070年左右才正式结束。
元谋人生活在距今170万年以前的云南元谋一带，那里当时一直处于亚热带草原和森林当中。里面有角鹿、爪蹄兽等第3纪幸存下来的动物以及鬣狗、云南马、山西轴鹿等后来慢慢更新出的动物。他们中的绝大多数动物都是食草类野兽，生活在这里的元谋人不用担心受到大型食肉动物的袭击，开始慢慢繁衍看来。特别是里面的不少食草类野兽为他们提供了肉食。
很少受到野兽袭击的元谋人开始将目光对准这些食草类野兽，慢慢尝试用一些比较粗陋的石器捕猎它们。刚开始的时候或许有些困难，等到他们熟练之后就很容易抓到一些小的食草类野兽。等到他们开始学会思考的时候，就开始尝试用不同方法去捕猎。从当时出土的两枚牙齿、石器、炭屑，以及后来发掘出的少量石制品、大量的炭屑和哺乳动物化石就可以看出来，当时的元谋人已经能简单制造工具和使用火了。
