大自然是非常残酷的，当环境非常恶劣，缺衣少食的极端环境中，动物们往往会对自己的同伴下手。
同类相食，在自然界中并不是什么稀奇事。
交配后，雌螳螂往往会先吃掉自己的配偶；或许是因为激素影响，或许是因 为幼崽沾染了别的气味，仓鼠妈妈总有很多理由吃掉自己的孩子；为了能再次繁育后代，雄性狮子也会杀死幼崽，逼迫雌性狮子进入可繁殖状态。
看似残酷的行为，却也是为了生存。
然而，大自然的残酷又何止这些呢？
有时会发生一些比吃掉同类更加极端的行为，比如吃掉自己。
自己吃自己的行为，在人类社会，看似情节恶劣，却也稀松平常，就看怎么定义了。
一种自然现象，在人体中常有发生的。
例如我们会用嘴巴撕咬自己的皮肤，皮肤会不自觉地随着唾液进入自己胃，这也算是吃自己的行为，还有偶尔咬到自己的舌头，血液也会被吞进肚子，严格意义上来说，也是吃自己的一种表现。
但这些都是在无意识的前提下，另一种是作为一种疾病。
很多人喜欢咬自己的指甲，一直咬，即使流血也不会停止，是异食癖的一种，一般来说，这样的人具有一定的精神障碍。
在动物中，也会发生吃自己的行为，但动物没有人类这么复杂，原因自然也简单一些，皆是出于本能。
一、保护自己
2007年，在苏门答腊岛中部的泰索尼洛国家公园，发现一只老虎的前爪消失了。
起初，人们以为是战斗过程中失去的，经过调查后发现，前爪是被老虎自己活生生咬下来的。
这样残忍的行为，不是因为它饿了，而是为了摆脱陷阱。
老虎的爪子被困在陷阱中，为了逃脱，只能咬断自己的腿来逃生，失去一条腿总比失去生命要好。
像这样的事情并不罕见，人们常常发现，很多动物都会主动舍弃被困的身体部位来逃跑，它们又没有工具可用，只能用嘴巴咬，极其残忍。
二、不需要就会被“吃掉”
海鞘是海洋中的一种非常简单的生物，幼年时，和蝌蚪很像，到处游动。
当找到自己心仪的“家”后，它就会附着在其他物体的表面不再移动了。
然后，海鞘就会开始蜕变，成年后的海鞘，外形更像是一种植物，呈现花朵或茄子状，生活方式也完全改变了，靠滤食生存。
幼年时，尾部有发达的脊索，神经管的前段还有脑泡，含有多种神经器官。成年后，脊索逐渐萎缩，就连神经管和感官的器官都慢慢退化，只留下一个神经节。
显然，附着的生活，导致已有的感官没什么用了，就连“脑子”都被海鞘“吃掉”消耗掉了。
三、精神错乱
关于动物自己吃自己，最有名的就是衔尾蛇。
衔尾蛇是历史悠久的一种符号，也是一种图腾，大致形象是一条蛇（龙）正在吞噬自己的尾巴，形成一个圆环形状，或者扭曲成8的形状。
在不同的文化中，有不同的意义，但在现实中，确实也存在这样的现象。
科学家认为，蛇是利用热感来寻找猎物的，因此总是会忽略自己的尾巴。
衔尾蛇的现象一般都发生在圈养环境中，当蛇感受到压力或者食物混乱的时候，极有可能发生衔尾。
缺少食物和疯狂进食，是蛇吃自己尾巴最极端的两个原因。
若太饿了，会失去方向，任何移动的东西都可能是它的食物，包括自己的尾巴，饿急了也会吃；若食物太多，吃兴奋了，也可能误认为尾巴是另一条蛇，主动进攻，然后把尾巴吃了。
若没有人工干预，蛇的自噬不会停止，最终只会死亡。
四、胎盘吞噬
除了这些，比较普遍的自噬现象，还有一些哺乳动物的胎盘吞噬。
给自家宠物接生过的人，都有这样的经历，无论是猫还是狗，幼崽生下后，会第一时间吃掉胎盘。
胎盘在我们国家是一味有名的滋补中药，很多人认为，胎盘富含多种营养成分，是对身体有益，在过去，吃胎盘是很常见的现象，也有人和猫狗抢着吃的。
基于这些，有人就认为，猫狗吃胎盘，主要是因为母体产子会消耗大量体力，而胎盘可以快速补充营养，又或者吃了胎盘后可以减轻分娩的痛苦。
关于这种现象，科学家们也没有一个明确的答案。
但有一点是肯定的，并没有确凿的证据表明，食用胎盘对健康有好处。
尽管使用胎盘的历史很悠久，无论是人的还是动物的，都有人食用，但是加拿大的科研结果表明，在同等条件下，服用胎盘胶囊和服用安慰剂的女性之间，并没有明显的激素差异，也就是说，并没有强有力的证据表明食用胎盘对健康有利。
反而生食或者不当的操作，很有可能导致食用的人会有病毒感染等风险。
最后
总的来说，动物的自噬，往往是被逼无奈之后的表现，这是一种生存本能。
这和人类有选择的有意为之完全不同。
