吴刚是个放牛娃，是个放牛娃中都算命苦的人。三岁死了母亲，父亲也在五岁那年去世了。吴刚来在百里外的姑姑家求生存。
仅在姑姑家睡了三个月的柴屋，就被好心的姑姑，给交代到十里地外的张财主家放牛。吴刚命苦，可不是个老实的孩子。他聪明善良，好帮助个人，只是有些时候做事没轻重。
吴刚十岁这年，由于牛放得好，财主很相信他，让他一人放三条牛。这年盛夏，久旱无雨的情况下，能供牛吃的水草很少。吴刚拉着一串一串的牛，犹如糖葫芦坐了个笤帚。歪歪斜斜，蚯蚓搬家搬寻找水草。牛很听话，虽然没有相连，可感觉无形中有绳子连着。它们不会跑到路外面去。
天变了脸，跟财主发怒时一样。晴天的霹雳毫无征兆的劈下。路边一间茅草屋着了火。火势很大，里面传来一女子的呼救声。吴刚抛弃牛去救人了。屋子里是一个老妪和一少女。老妪被木梁砸倒在地，被烧重伤。少女是老妪的孙女。老妪儿子媳妇都死了。两人相依为命。少女现在既没了茅屋，更没银子给奶奶治伤。
吴刚不知所措，他很想帮助少女，可实在想不出啥办法。他现在每天除了有饭吃，啥也没有。衣服是财主不要的。他剪掉长的一部分，宽大的衣服往身上一裹，当着多穿了一层。
吴刚这时发现自己的三条牛，只剩下一条了。这时候天下起了暴雨，六神无主的他遍山的找了一遍，并没发现。久旱的土地经雨一泡，实在没法再去寻找。吴刚看看那孤单的牛，又看看哭得稀里哗啦的少女。最后他一狠心，把牛给卖了，他把钱拿给少女。自己逃跑去了城里。
吴刚找到了一个饭馆。老板病怏怏的，脸卡白卡白，不耐烦地向驱赶苍蝇一样赶他走。当吴刚说自己不要工钱。老板灰暗的眼睛亮了一下，留下了吴刚。
吴刚表现很好，活干得不错，老板很喜欢。老板每过一个月，会让吴刚拿着一张药单去20里地外另一繁华地买药。吴刚很奇怪，这里高档药店很多，老板为何去那么远的地方买。他不识字，不知道买的啥药，也不敢问。每次买药回来，老板都会精神抖擞三天。然后又成天萎靡不振。
老板是个吝奢鬼，好像从不花钱，他就是挣钱的机器。所有的银子都是通过老板娘花出去。老板娘每天打扮着花里胡哨，看上去像只骄傲的孔雀。
吴刚发现不识字不行，以后别想混出名堂。于是他利用每个月买药的机会。利用跑节约出的时间，在一学堂外趴着偷学认字。
吴刚学会了认字，知道药单上写的啥了。可他不知道这药有啥用。一个偶然的机会，他很好奇地问一个老者，他说出了老板药单上药的名字。
哪个知道这老者跟自己帮的饭馆老板关系不好。老者把老板的丑事说了出去。吴刚被打了一顿，赶了出去。吴刚又无家可归了。
吴刚记住了药单上的药名，打听到很多富贵人家都会采买这些药。这些药很贵可是难采。吴刚去到山里，遍寻山野，到处采摘这些药，然后卖掉。慢慢地积累了一些银子。
吴刚在城里立下了足，好学的他走上了行医的道路。一次在城里遇见了当年卖牛救下的少女，女子的奶奶去世了。虽然女子比吴刚大了几岁，可两人相见后感情急剧上升。他们结为了夫妻。
