在《水浒传》中，卢俊义展现出一副“忠义无比”、“出身富豪”、“才能出众”、“文武双全”的形象。尽管受官僚阶级压迫，但他仍然效忠于北宋朝廷。
而后作者却使其“落草为寇”，成为梁山主要首领之一，如此戏剧性的转折到底为了什么呢？第一，宋江认为最迫切的需要是搞好组织建设，吸纳顶级人才加盟。
我们先来看一下卢俊义的出场。当时还没出场时，就有三人为他“造势”，这三人几乎都是非常有识见的人，且评价的内容都是十分具有正能量的。
明刹法主大圆和尚。大圆和尚游方经过梁山泊，宋江陪其聊坐，吃斋谈话间，宋江问起北京风土人物，大圆和尚说道“：头领如何不闻河北玉麒麟之名？”
宋江：“你看我们未老，却恁地忘事！北京城里是有个卢员外，双名俊义，绰号玉麒麟，是河北三绝。祖居北京人氏，一身好武艺，棍棒天下无对。梁山泊寨中若得此人时，何怕官军缉捕，岂愁兵马来临！”并且继续补充：“他是北京大名府第一等长者。”
吴用：“吴用也在心多时了，不想一向忘却。小生略施小计，便教本人上山。”施耐庵如此“兴师动众”地为卢俊义的出场“造势”，可见卢俊义身份不一般。的确，在上山之前，卢俊义过着非常舒适的财主日子，家境富裕，夫妻和睦，仆从尽心，且武功也不错，在江湖上有着“河北三绝”的名号，不管是黑道白道都能玩得溜溜转，人间的便宜几乎都让他占尽了。小说提到，宋江仰慕卢俊义的名号，为壮大梁山的声势，才想将他诓上梁山。
原来宋江坐上梁山的临时第一把交椅后，首先考虑的就是践行自己之前的政治主张，就是带领梁山的一帮兄弟返回进入“体制内”“替天行道”。于是，他急不可耐地将梁山众头目的议事大厅——“聚义厅”更名为“忠义堂”，就是对外表明梁山组织的基本政治目标，以及个人的政治情怀。第二，晁盖遗命。这一条，是宋江无论如何都不能拒绝卢俊义的理由，因为一旦拒绝，宋江的名声以及江湖地位将一落千丈。可是，问题来了，如果让卢俊义当寨主吧，宋江心里又不甘，最主要还是众弟兄不服；不让他当吧，自己的威信荡然无存。
果然，《水浒传》“第六十七回：宋公明夜打曾头市卢俊义活捉史文恭”中，史文恭被卢俊义活捉，宋江准备兑现晁盖的遗命，即让卢俊义担任山寨的首领时，随即拥护宋江的众头领就跳出来不服，那些不拥护宋的也默不作声。眼看山寨众兄弟即将分心，宋江又使出第二招“先谦让，后赚起”。为此，宋江开始多处谦让。
宋江道：“非宋某多谦，有三件不如员外处：第一件，宋江身材黑矮，貌拙才疏；员外堂堂一表，凛凛一躯，有贵人之相。第二件，宋江出身小吏，犯罪在逃，感蒙众兄弟不弃，暂居尊位；员外出身豪杰之子，又无至恶之名，虽然有些凶险，累蒙天祐，以免此祸。第三件，宋江文不能安邦，武不能附众，手无缚鸡之力，身无寸箭之功；员外力敌万人，通今博古，天下谁不望风而降。尊兄有如此才德，正当为山寨之主。他时归顺朝廷，建功立业，官爵升迁，能使弟兄们尽生光彩。宋江主张已定，休得推托。”（《水浒传》）宋江自认为应该让位卢俊义的条件，的确可以反映出他将个人的私欲置于事业心之下的，甚至为实现自己“替天行道”的抱负，不惜杀身成仁，确实做到了“忠义”二字。当宋江提出这三个条件后，众好汉果然全部站到了他的这一边，目的达到了，让卢俊义想坐第一把交椅的最后一点希望也都没有了。
第三，卢俊义高强武艺。在上梁山之前，山寨众好汉充分领教了卢员外的武艺。先是李逵单挑卢俊义，然后依次是鲁智深、武松的单挑，再后是刘唐、穆弘双斗卢俊义，随后扑天雕李应也加入，结果三个一流高手力战卢俊义，始终占不到半点便宜，反而体力不支，充分体现出卢俊义的绝世武艺。
第四，卢俊义赤胆忠心。武功高还不行，必须武德也出众。《水浒传》中写道，卢俊义被水军头领张顺生擒以后，宋江率众头领宴请卢俊义，当时宋江起身把盏陪话道：“夜来甚是冲撞，幸望宽恕！虽然山寨窄小，不堪歇马，员外可看‘忠义’二字之面。宋江情愿让位，休得推却！”卢俊义道：“生为大宋人，死为大宋鬼，宁死实难听从。”
作为阶下囚，面对生死关头，卢俊义仍大义凛然，最终宋江将他视为同类、视为知己。最终，卢俊义拒绝燕青“飞鸟尽，良弓藏”的劝说，放弃了燕青要求他退隐江湖安全自保的建议，选择与宋江一起壮大梁山组织。
