在大自然所有动物里面，猫科动物家族有着超高的知名度，比如狮子、老虎，一个被称为“草原之王”，一个被称为“森林之王”，加上这么多年在影视作品里面的露脸，在全球已经是家喻户晓了，不过猫科动物家族十分庞大，除了我们熟知的狮子、老虎之外，还有许多同样强大而美丽的猛兽，比如今天我们所要讲述的这种大猫，虽然在知名度和力量上面不及狮虎，但却同样充满魅力。
猎豹
这种大猫就是猎豹，提到猎豹，大多数人的第一反应就是速度奇快，脑海中首先浮现出来的景象便是猎豹在疾驰着，的确，猎豹是陆地上奔跑速度最快的动物，尽管它们在64km/h的速度下才能狩猎成功，但是猎豹在100米的短距离冲刺速度却能够达到112km/h，陆地上几乎没有任何动物能够追上它。
一些大猫爱好者可能现在还有印象，在2012年的时候，一只名叫萨拉的11岁大的雌性猎豹，用5.95秒的时间就跑完了百米，这比博尔特创造的记录9.58秒少了3秒多，被誉为全世界跑得最快的猎豹。
美丽的大猫
现代所有的猫科动物都由古食肉类中的猫形类演化而来，经过数次分化之后，其中古猫类演化的三个分支中（真猫类、真剑齿虎类、恐猫类），只有真猫类幸存了下来，并最终分成猫族和豹族两个分支。猎豹原先作为猫科猎豹亚科里面的唯一物种，但是后来经过修订之后，猎豹亚科被取消，如今归类为猫亚科猎豹属里面的唯一物种。
根据猫科动物进化系统发育树可以看出来，猎豹与美洲狮、细腰猫的亲缘关系最近，这三个物种共同构成了美洲狮谱系，它们在中新世期间可能拥有共同的祖先，大约在670万年前，猎豹逐渐与美洲狮、细腰猫分开，往不同的方向进行分化，最终成为现代我们所看到的这个样子。
猎豹
1775年，德国博物学家约翰正式描述了这一物种，猎豹体长1-1.5米，尾长0.5-0.8米，肩高0.7-0.9米，一种在21-72千克之间，雄性略大于雌性。
整体毛发呈现淡黄色，腹部通常是白色，身上覆盖有大约两千个实心的黑色斑点，尾巴靠近末端的部位有黑色环状斑纹，这些斑点与花豹、美洲豹的都不一样。
猎豹头小且圆，耳朵短，从内眼角到嘴角有两条黑色的条纹，这是它最重要的标志。
帝王猎豹（王猎豹）
传统来说，猎豹被划分出了5个亚种，分别是指名亚种、东非亚种、北非亚种、西非亚种及印度亚种，但是经过重新修订之后，现代猎豹分成三个亚种，分别是：指名亚种、西非亚种、印度亚种。
猎豹有一个明显的变异，使得它们身上的斑点形成斑纹和大片斑块，颈部长有较为明显的鬃毛，但是比狮子的短很多，这种变种则被称为帝王猎豹，相较于普通猎豹来说，帝王猎豹体型更大、力量更强。
猎豹、花豹、美洲豹
对于猫科动物不是很熟悉的人，可能见到猎豹、花豹、美洲豹的时候会“傻傻分不清楚”，毕竟它们在外表上有很大的相似之处，名字又带有一个豹字。其实这三种动物有很大的差别，只要稍微认真观察一下，便能够分清它们究竟谁是谁。
首先最容易判断的就是猎豹，前面说过，它内眼角到嘴角之间有两条长长的斑纹，头小，身形较为纤细，只要见到这些特征，几乎就可以断定这是一只猎豹。
三种大猫
要区分花豹与美洲豹就有一定的难度，但也并不是说超难，其中最典型的特征就是身上的花纹，花豹身上的底色主要为深金色到淡黄色不等，斑点较为匀称，呈玫瑰花状；
美洲豹底色多为橘黄色或者深黄色，身上的斑纹比较不规则，也呈现出玫瑰花状，但是其“玫瑰花”的中心有细小的斑点，依靠这点便能快速分辨出究竟是花豹还是美洲豹。另外，与花豹相比，美洲豹身上的肌肉线条更加明显。
猎豹正在追捕猎物
虽然这三种动物都带有一个豹字，但是严格意义上的豹指的是花豹包含其所有亚种，猎豹、美洲豹都算不上真正意义上的豹。猎豹不属于豹属里面的物种，是不能像狮虎一样咆哮的大猫，只能发出小型猫科动物所能发出的“咕噜”声，相对应的，这种“咕噜”声，豹属里面的物种也不会。
花豹与美洲豹都会咆哮，根据形态学，美洲豹与豹子的关系最为密切，但是根据DNA上的数据来看，却没有这类相关的定论。
为速度而生
猎豹之所以能够跑得这么快，我们观察它的整个形态，似乎就是为了速度而生的。猎豹体重较轻，脊椎又长又灵活，身上结实而纤细的肌肉能够推动身体前进，巨大的鼻腔可以帮助猎豹在高速奔跑时能够大口大口地吸进去氧气，保证血液能够输送更多的氧气，维持身体健康，这使得猎豹从0到95km/h的速度仅需要三秒左右，强大的瞬时速度让猎豹的爆发力极强。
当然，尽管猎豹的速度能够达到112km/h，巨大的鼻腔也能保证氧气供给充足，但是其高速奔跑的时间却很短，如果长时间高速奔跑，会使得猎豹的循环系统和呼吸系统都超负荷工作，身体积累的热量无法快速排出，极容易造成虚脱，所以猎豹奔跑一定距离之后必然要减速。
斑鬣狗（左）与猎豹
在很多纪录片里面我们可以看到这样一种镜头，那就是猎豹捕猎完成之后，先会在猎物旁边坐着喘下气先，这并不是它不够饿，而是因为高速追击之后的猎豹十分虚弱，乃至无法进食，必须休息一下，鬣狗等竞争者往往瞅准这种绝佳的机会，将猎豹好不容易捕获的猎物抢走。
独特的内耳构造
很多人都知道这么一种现象，那就是当你速度越快的时候，视线就会变得模糊，往往不能紧紧盯着某一物体，但是猎豹似乎没有这种烦恼，那么猎豹是如何在高速追逐时仍能够紧紧盯着猎物的呢？
这里面就要归功于猎豹内耳的特殊构造了，发表在《科学报告》上面的一篇最新研究表明，猎豹内耳的某些部位能够使得它在冲刺时保持头脑平衡，眼睛始终盯着猎物。
疾驰中的猎豹
研究者们用高分辨率X射线计算机断层扫描分析了21只猫科动物的头骨，发现了现代猎豹前庭系统在性状和比例上都有显著的差异，比12种现代、2种灭绝猫科动物的前庭系统在内耳所占据的空间都要大得多。
所有现存猫科动物前庭系统所占据的平均体积为32.4%，而猎豹的比率在38%-43.7%之间，上半规管与后半规管较长，这有助于猎豹在高速奔跑时保持头脑及视觉的稳定。
被当做宠物的猎豹
濒临灭绝的大猫
提到猎豹，还有一个现象，那就是人们经常将它与豪车联系在一起，在中东某些地区里面，富豪们常炫耀他们的宠物猎豹。但是你知道吗？这些猎豹几乎都是非法买卖获得的，有买卖就会有“杀害”，一只猎豹幼崽在交易时价格往往在1万美元以上，一些人为了追求利益就会铤而走险，大肆诱捕猎豹。
在2016年的时候，《美国国家科学院院刊》发表了一篇报告，里面提到了全球仅剩7100只野生猎豹，相较于1990年，下降了93%左右，并且在未来的15年间，还会减少53%，如果不转变拯救机制的话，野生猎豹可能真的要步华南虎后尘了。
猎豹分布图
从目前猎豹的分布区域图来看，相较于历史分布区域来说，减少了91%左右，它们曾遍布非洲大部分地区及亚洲大部分地区，但是如今亚洲地区的猎豹几乎快要灭绝了，而在非洲地区，也只能在安哥拉、博茨瓦纳、纳米比亚、南非等少数几个国家能够看到。
南非是猎豹栖息地最大、数量最多的国家，但是乐观估计也只有6800只，且只有18.4%的猎豹生活在国际公认的保护区内，其余则生活在人类牧区或者狩猎区里面，生存状态极不乐观。
保护猎豹的措施及意义
猎豹虽然有着强大的速度和力量，但是这一切在人类面前都变得十分渺小，早在前几年的时候就有一群科学家们呼吁将猎豹的生存状态升级为濒危物种，由此可见猎豹此时正处于什么样的状态。
目前，非洲所有范围几乎都积极参与了对猎豹的保护计划当中来，并且针对性地开展了许多保护措施，其中包含了直接保护措施，比如保护环境、监测种群信息等及简介保护措施，如宣传教育等。在伊朗，猎豹几乎得到了完全的保护，全部生活于保护区当中。
猎豹在整个其栖息地范围内的分布密度都很低，所以保护起来的工作量也是巨大的，值得庆幸的是人们已经意识到这种动物的珍贵性及其不乐观的生存状态。
猎豹作为食物链顶端的捕食者，起到了控制大部分食草动物及小部分食肉动物数量的作用，对维持当地生态环境平衡有着不可代替的作用，所以保护猎豹，也就意味着保护生态系统的平衡，这是百利无一害的，另外，保护了猎豹，也意味着保护了全球动物资源多样性，谁也不想，我们的后代子孙，只能在书籍或影视资料里面见到这种动物。
