熟悉野生动物的朋友对于“豹属”一定不会陌生，它是生物学里面的一个分类，食肉目猫科下的一属大型动物，一共有五种，分别是狮、虎、豹、雪豹、美洲虎。这5种动物绝大部分都是各自栖息地里面的“头号”捕食者，比如大名鼎鼎的狮虎，一个是“草原之王”，一个是“森林之王”，是位于食物链顶端的生物，几乎能捕食所见到的任何一种动物，当然成年大象等体型巨大的生物除外。
豹属五种动物形象图
对于国人来说，豹属五种动物，狮虎常见于各种影视资料，对于豹、雪豹我们也熟悉，唯独对于美洲虎，相对来说陌生一些，今天我们就来好好说说它。
美洲虎是体型第三的野生猫科动物，仅次于狮虎，主要生活在南美洲。由于美洲虎的外形类似于豹，很多情况下我们也称它为美洲豹，所以我们需要明确一点，美洲虎与美洲豹不是两种动物，它们是一种动物的两个称呼而已。
猫科豹属
很多人弄不清楚猫科动物的分类，甚至出现了将狮子分到犬科里面去的笑话，还有，经过重新修订之后的分类，原本的猎豹亚科已经被取消，将猎豹归类到猫亚科猎豹属里面去了，所以尽管猎豹体重接近雪豹，但其也不是豹属里面的一员。
整个现代猫科动物主要分成两个亚科，分别是豹亚科、猫亚科，豹亚科下有两个属，分别是豹属及云豹属，豹属里面仅有五个物种，就是上面提到的狮、虎、豹、雪豹、美洲虎，云豹属里面只有两种，分别是云豹、马来云豹。
区分豹属与其他猫科动物最简单的方法便是听它们的吼叫声，猫亚科包括猎豹在内的所有动物，都不能发出狮虎般的咆哮声，但它们能发出“咕噜”声，而豹属里面除了雪豹之外，均能咆哮，但却发不出小猫“咕噜”声，雪豹不能咆哮，也不能发出“咕噜”声，它的叫声处于两者之间，这是由于其舌骨的结构所决定的，简单来说就是猫亚科里的物种其舌骨完全骨化，狮虎等能咆哮的动物舌骨则比较软，未完全骨化，而雪豹正处于两者中间，其舌骨虽未完全骨化，但却也比狮虎等的骨化程度要大许多。
豹属里面的“全能手”
在自然界中，猫科动物的名气十分大，而豹属尤甚。美洲虎在豹属里面算不上是知名度最高的，按体型排也只能排在第三，但如果说哪一种动物的技能最齐全？则当属美洲虎。从整个猫科里面来说，主要技能分别是捕猎、爬树、游泳，猫科所有动物都是食肉类，按捕猎成功率来说，黑足猫以60%的成功率排在第一，而美洲虎的数据虽然没有这么高，但却也不差，它是一种专门吃肉的猛兽，饮食来源高达87种。
美洲虎
成年美洲虎体重通常在56-96千克之间，雌性比雄性小10%-20%，但根据分布地域的不同，外貌及体重大小也有些差异并且呈现规律性，比如越往南边走，美洲虎的体型越大，森林里的美洲虎比空旷地带里的美洲虎体型更小，毛色也更深。这主要是环境因素决定的，因为在森林中大型食草动物较少，导致美洲虎所能获取的食物也更少，因而体型相对小一些。
说到“全能手”，那么美洲虎自然是掌握了猫科动物里的所有技能了。美洲虎主要采取伏击的方式捕猎，它躲在掩体后面，等待猎物靠近，然后从猎物视线盲点方向攻击，成功率很高。
美洲虎的食物来源十分广泛，有各种食草动物、野猪、鳄鱼、犰狳等，当然最爱的还是水豚和大型食蚁兽。
虽然美洲虎常常采用咬住猎物喉咙，令其窒息的方式杀死猎物，但也被发现猎杀水豚时，用直接咬穿其头骨、颞骨的方法，达到“瞬杀”的效果，强大的咬合力（根据一项“BFQ”测量，美洲虎以咬力数值137排在猫科第一，老虎的数值为127）也赋予了它更为出色的捕猎技能。
美洲虎水下捕猎图
针对猎物种类的不一样，美洲虎有不同的攻击方式，比如攻击豪猪时，美洲虎会将豪猪翻转到肚子朝上，然后咬伤致命一口；在捕杀凯门鳄时，美洲虎会跳到鳄鱼背面咬断它的颈椎；当攻击棱皮龟时会突然咬断其头部，采取斩首的方式；当然，有时候伏击猎物时还会将其赶至水中，然后进行捕食，因为美洲虎的游泳本领很强，甚至能够在浅水中将鳄鱼杀死。
树上的美洲虎
美洲虎的主要栖息地是一些热带雨林、沼泽和稀树草原地带，靠近水源而居，按比例来说美洲虎的腿很短，但粗壮有力，这种短而结实的肢体结构使其擅长攀爬，所以美洲虎的爬树能力很强，与花豹不相上下，但其力气比花豹强很多，一只成年美洲虎可以在地上拖动360千克的公牛，若想要将猎物拖上树，其重量上限值则为体型较小的母牛，但这已经足够惊人了。
美洲虎对平衡当地生态系统有突出贡献
美洲虎的栖息地从墨西哥南边一直延伸到阿根廷北部，主要集中在南美洲的亚马逊森林里面，相较于历史分布来说，其栖息地减少了一半以上。
在以前，人们认为美洲虎是一种“从未走出过亚马逊的丛林猫”，意思就是美洲虎对雨林有很强的依赖性，不愿意在陌生的环境下生存，事实证明这种观点是错的，美洲虎能够适应各种地形，并且有能力也很愿意在各种各样的环境里面生存。
美洲虎当代分布图
美洲虎是美洲地区位于食物链顶端的物种，被称之为基石物种，意思就是说在一片生态环境里面，它与其他物种相互影响，并且能够决定其他许多物种的生存。
比方说一个生态系统中的狐狸灭绝了，那么平时狐狸的主要食物老鼠会繁殖得比较多，与狐狸同为竞争关系的猫头鹰也会繁殖得更快，而主要靠猎食狐狸的物种，则也会受到不小的影响，整个生态系统中的生物，会因为狐狸这个物种受到了影响。
美洲虎
美洲虎对平衡当地生态系统及调节猎物数量的作用是不言而喻的，美洲虎是机会型捕食者，食物来源多种多样，不局限于捕食某一种动物，所以有美洲虎生活的地区，几乎所有的动物都受到了不同程度上的抑制，对于森林植被来说，对于生态系统的平衡来说，都有着极大的好处，它通过捕食食草性、食肉性动物的方式，控制着它们的种群水平，从而达到了保持生态系统结构的完整性。
美洲虎的生存现状及所面临的危机
历史上美洲虎曾遍布南美洲大部分地区，甚至在美国南半部的大部分地区也有生存，但经历了这么多年的发展，美洲虎的最北边分布线已经向南后退了1000千米，最南边分布线则向北后退了接近2000千米，简单来说就是两边向中间收缩。
如今，北美洲的美洲虎几乎绝迹了，中美洲也所剩无几，虽然其主要栖息地位于南美洲，但同样不是很乐观，多地已经灭绝，比如乌拉圭地区，但值得庆幸的是专家们评估，世界上70%的美洲虎仍有很大的机会继续生存下去。
美洲虎历史分布图
目前来说，美洲虎的种群数量呈现了下降的趋势，并且栖息地被分散严重，而数量最多的整个大亚马逊亚种总数评估也只有5.7万左右，还是比较乐观的数量，全世界美洲虎的数量大约是6.4万只左右。
从进入20世纪之后，美洲虎数量就开始大量减少，因为这段时间里面，人们大量捕杀美洲虎，皮毛贸易达到巅峰，单单是60年代里面，巴西亚马逊地区就有超过15000只美洲虎被人为捕杀掉。
美洲虎
根据相机陷阱、遥测技术等，研究者们评估出了以下数据：
墨西哥美洲虎的密度为每百平方千米有0.75-6只成熟个体，2011年全国总数为4000-5000只；
中美洲美洲虎的密度为每百平方千米有0.75-11.2只成熟个体，但这个估计值并不是很准确，雨林中的密度显然会高于山地林的密度；
南美洲美洲虎的密度为每百平方千米有5.28-9.2只成熟个体，其中巴西大西洋森林亚群的成熟个体数量在120-280只（2002年数据）。
美洲虎的生存状态并不乐观，虽然现在美洲虎身体上所有部位的贸易在国际中都是禁止的，但美洲虎生活在18个国家中，由于各地的保护手段和力度不一样，现在来说保护美洲虎仍是一件十分复杂的事情。
目前来说，美洲虎所承受的最大的威胁主要是栖息地的丧失与人类的冲突。美洲豹是基石物种，也是旗舰物种，很容易受外界因素的影响而产生较大的波动。
美洲虎
前面提到70%的美洲虎有较大的机会能够生存下去，但同时也有12%的美洲虎生活在“水深火热”当中，虽说88%的美洲虎不会短时间灭绝，但其照样会遭受到各种各样的威胁。
众所周知，拉丁美洲的森林丧失率与非洲一起是世界最高的，工业农业的发展与自给农业的发展成了森林砍伐最大的驱动元素，工业农业甚至占森林砍伐总量的70%，这个数值远高于亚洲的30%。森林的砍伐导致动物栖息地的破碎，猎物减少，美洲虎被迫捕食牲畜。
“人虎冲突”这个词汇我们很熟悉，在上个世纪50年代左右，我国也经历过“虎患”，人类生产力发展，导致华南虎与人类冲突加剧，这直接导致华南虎被大量捕杀，到了野外灭绝的地步。
“人虎冲突”放在美洲虎身上也有着同样的遭遇，农业发展及城市化的推进，导致猎物减少（比如白唇野猪，已经从其历史分布范围缩小了21%），美洲虎把目光盯向了人类的牲畜，以至于它们经常遭受到报复性捕杀。在美洲虎栖息地与人类生活区域重叠的地带，它们正在走向灭绝。
知识延伸：美洲虎与花豹之间的区别
谈起美洲虎，人们经常将它与花豹混淆，小部分会将猎豹与它们二者混淆，其实要区分这三种动物，还蛮简单的，猎豹体型纤细，头圆且小，最重要的特征就是内眼角有长长的“泪痕”一直延伸到嘴角，通过这些特征便能够将猎豹区分开来；美洲虎虽然与花豹相似，但美洲虎通常看起来更结实、更大，头也更圆一些，眼窝内侧有瘤状突起，这是它的主要特征之一，包括花豹在内的其他豹属物种都不具备这个特征。
另外，与花豹相比，美洲虎的玫瑰花状斑纹较大、数量较少，颜色通常较暗，且中心有小斑点，依靠这个特征，便能准确区分开美洲虎与花豹。
美洲虎
美洲虎是豹属里面的“全能手”，也是美洲唯一一种会咆哮的“大猫”，其作用远远不止维持生态平衡，在文化民俗上面，美洲也有浓重的一笔，就像白头海雕是美国的国鸟一样，美洲虎则是圭亚那的代表动物，其形象与名字也被某些文化的象征，比如在前哥伦布时期的中、南美洲，美洲虎是权力和力量的象征，在神话中，其也被当成是控制火的生物，所以保护美洲虎，不仅仅是保护珍贵的动物资源及生物多样性，同时也是保护世界文化。
